Un rassemblement en septembre dernier à Berlin pour Martin Schulz, candidat des sociaux-démocrates au poste de chancelier allemand. Maja Hitij/Getty Images
Les panneaux avertisseurs clignotent au rouge : La démocratie est menacée. En Europe et en Amérique du Nord, les candidats sont plus autoritaires, les systèmes de partis sont plus volatils et les citoyens sont plus hostiles aux normes et aux institutions de la démocratie libérale.
Ces tendances ont suscité un débat majeur entre ceux qui considèrent le mécontentement politique comme étant d'origine économique, culturelle ou générationnelle. Mais toutes ces explications partagent une hypothèse de base : La menace vient des extrêmes politiques.
A droite, les ethno-nationalistes et les libertaires sont accusés de soutenir la politique fasciste ; à gauche, les radicaux des campus et le soi-disant mouvement antifa sont accusés de trahir les principes libéraux. D'une manière générale, on suppose que les opinions radicales vont de pair avec le soutien à l'autoritarisme, tandis que la modération suggère une approche plus engagée du processus démocratique.
Est-ce vrai ?
Peut-être pas. Mes recherches suggèrent qu'en Europe et en Amérique du Nord, les centristes sont les moins favorables à la démocratie, les moins attachés à ses institutions et les plus favorables à l'autoritarisme.
J'ai examiné les données de la World Values Survey (2010 à 2014) et de l' European Values Survey (2008), deux des études d'opinion publique les plus complètes menées dans plus de 100 pays. L'enquête demande aux répondants de se placer sur un spectre allant de l'extrême gauche à l'extrême droite en passant par le centre et l'extrême droite. J'ai ensuite tracé la proportion du soutien de chaque groupe pour les institutions démocratiques clés. (Une copie de mon document de travail, avec une analyse plus détaillée des données de l'enquête, peut être trouvée ici).
Les centristes sont les plus sceptiques à l'égard de la démocratie. Pourcentage de personnes qui disent que la démocratie est un « très bon » système politique.
Les personnes sondées qui se placent au centre de l'éventail politique sont celles qui soutiennent le moins la démocratie, selon plusieurs mesures d'enquête. Il s'agit notamment du point de vue de la démocratie en tant que « meilleur système politique » et d'une évaluation plus générale de la politique démocratique. Dans les deux cas, ceux du centre ont la vision la plus critique de la démocratie.
Les centristes sont les moins susceptibles d'appuyer des élections libres et équitables. Pourcentage de personnes qui disent que le choix d'un dirigeant lors d'une élection libre est une « caractéristique essentielle de la démocratie ».
Certaines des données les plus frappantes reflètent le point de vue des personnes interrogées sur les élections. Le soutien aux élections "libres et équitables" diminue au centre pour chaque pays de l'échantillon. La taille de l'écart centriste est frappante. Dans le cas des États-Unis, moins de la moitié de la population du centre politique considère les élections comme essentielles.
Les centristes sont les moins susceptibles d'appuyer les institutions libérales. Le pourcentage de personnes qui disent que les droits civils qui protègent la liberté des personnes contre l'oppression de l'État est une « caractéristique essentielle de la démocratie ».
Bien sûr, le concept de « soutien à la démocratie » est quelque peu abstrait, et les personnes sondées peuvent interpréter la question de différentes manières. Qu'en est-il du soutien aux droits civils, si essentiels au maintien de l'ordre démocratique libéral ? Dans presque tous les cas, le soutien aux droits civils diminue au centre. Aux États-Unis, seulement 25 % des centristes sont d'accord pour dire que les droits civils sont une caractéristique essentielle de la démocratie.
Les centristes sont les plus favorables à l'autoritarisme (à l'exception de l'extrême droite). Pourcentage de personnes qui disent qu'un leader fort qui n'a pas à s'occuper d'une législature est « assez bon » ou « très bon ».
L'un des signes les plus alarmants pour la démocratie a été la montée des dirigeants populistes aux tendances autoritaires. Mais bien que ces dirigeants soient devenus plus populaires, il n'est pas certain que les citoyens appuient explicitement des styles de gouvernement plus autoritaires. Je trouve cependant des preuves d'un soutien substantiel en faveur d'un « dirigeant fort » qui ignore la législation de son pays, en particulier parmi les centristes. Aux États-Unis, le soutien des centristes à un leader fort dépasse de loin celui de la droite et de la gauche.
Pourcentage d'Américains qui soutiennent les leaders forts.
Qu'est-ce que cela signifie ?
Partout en Europe et en Amérique du Nord, le soutien à la démocratie est en déclin. Pour expliquer cette tendance, la sagesse conventionnelle pointe vers les extrêmes politiques. Tant l'extrême gauche que l'extrême droite sont, selon ce point de vue, prêts à faire peu de cas des institutions démocratiques pour parvenir à un changement radical. Les modérés, par contre, sont supposés défendre la démocratie libérale, ses principes et ses institutions.
Les chiffres indiquent que ce n'est pas le cas. Alors que les démocraties occidentales sombrent dans le dysfonctionnement, aucun groupe n'est à l'abri de l'attrait de l'autoritarisme - encore moins les centristes, qui semblent préférer un gouvernement fort et efficace à une politique démocratique désordonnée.
Les hommes forts du monde en développement ont historiquement trouvé un soutien au centre : Du Brésil et de l'Argentine à Singapour et à l'Indonésie, les modérés de classe moyenne ont encouragé les transitions autoritaires pour apporter stabilité et croissance. La même chose pourrait-elle se produire dans des démocraties mûres comme la Grande-Bretagne, la France et les États-Unis ?
World Values Survey (pour tous les graphiques) ; European Values Survey (informations supplémentaires dans les premier et quatrième graphiques)
David Adler est un chercheur en sciences politiques.
Source : TNYT, David Adler, 23-05-2018