26/05/2019 reseauinternational.net  9 min #156921

Le conflit à venir dans la mer de Chine méridionale

par Richard Javad Heydarian

Oubliez la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, l'affrontement entre les superpuissances sera probablement plus important en mer.

Alors que les États-Unis et la Chine s'affrontent dans une guerre commerciale de plus en plus intense, un deuxième front de conflit se profile dans la mer de Chine méridionale, un conflit qui pourrait bientôt forcer les petits États régionaux à prendre des positions géopolitiques.

Cette semaine, un destroyer de missiles guidés de la marine américaine a été déployé près de Scarborough Shoal, une zone maritime occupée par la Chine depuis 2012 mais revendiquée par les Philippines comme une partie de sa zone économique exclusive (ZEE).

Il s'agissait de la deuxième opération de liberté de navigation du destroyer (FONOP) près du Scarborough Shoal ce mois-ci, manœuvres qui remettent en question la militarisation récente par la Chine des éléments qu'elle contrôle dans la voie navigable.

La manœuvre en mer s'est déroulée dans le cadre d'exercices conjoints de la Garde côtière américaine et philippine qui ont eu lieu plus tôt ce mois-ci, le premier exercice de recherche et sauvetage jamais organisé par les deux parties à proximité de la zone.

Les garde-côtes chinois ont suivi de près l'exercice, s'approchant à moins de cinq kilomètres d'un navire philippin participant à l'exercice. Pékin a de quoi s'inquiéter : En avril, les forces américaines et philippines ont organisé un exercice conjoint qui a simulé la reprise d'une île occupée éloignée. Certains pensent que ces exercices annoncent un rôle futur plus important pour la Garde côtière américaine dans la région.

Cette année, la Chine a doublé le nombre de ses déploiements militaires et paramilitaires dans la mer de Chine méridionale, ce qui suscite des inquiétudes quant à d'éventuels affrontements avec de petits États demandeurs.

Le président chinois Xi Jinping passe en revue une exposition militaire de la Marine de l'Armée Populaire de Libération de la Chine dans la mer de Chine méridionale, le 12 avril 2018.

La Chine a des différends territoriaux avec les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, l'Indonésie et Taiwan dans la vaste zone maritime. Pékin revendique jusqu'à 90 % de la mer sur une carte dite « à neuf tirets ».

En réponse, le gouvernement du président américain Donald Trump a annoncé qu'il dévoilerait une nouvelle stratégie pour combattre les ambitions maritimes de la Chine lors du prochain Dialogue de Shangri-La (31 mai - 2 juin), à Singapour. Le secrétaire américain à la Défense, Patrick Shanahan, prononcera une allocution lors de la conférence.

Il y a déjà des signes d'une coordination navale croissante entre les pays alignés sur les États-Unis.

Pour la première fois, les États-Unis, le Japon, l'Inde et les Philippines ont mené (le 9 mai) des exercices conjoints FONOP en route vers Singapour pour la deuxième phase de la réunion des ministres de la Défense de l'Association des Nations de l'Asie du Sud-Est (ANASE) et l'exercice de formation sur le terrain en matière de sécurité maritime.

Le cotre BRP Andres Bonifacio (PS-17) de la marine philippine a rejoint des navires de guerre de pays alliés, à savoir l'USS William P Lawrence (DDG-110), le JS Izumo (DDH-183) et le JS Murasame (DD-101) de la marine américaine, le INS Kolkata (D63) et Shakti (A57) indiens.

Bien que les quatre pays aient tenu des exercices conjoints dans le cadre de diverses permutations bilatérales et trilatérales au cours des dernières années, c'était la première fois qu'ils unissaient leurs forces pour marquer un engagement commun à « promouvoir la coopération maritime dans un Indo-Pacifique libre et ouvert ».

La marine philippine, longtemps à la traîne dans la région, fait actuellement l'objet d'un effort de modernisation unique en son genre pour moderniser son équipement et ses capacités. Les mesures énergiques prises par la Chine dans les eaux revendiquées par les Philippines peuvent être attribuées en partie aux vulnérabilités navales de Manille.

Les responsables philippins se sont montrés optimistes au sujet de ces exercices, même s'ils ont clairement agacé la Chine. Le capitaine Roy Vincent Trinidad, chef de la délégation de la marine philippine, a déclaré que les exercices « nous donnent une autre occasion d'apprendre des forces navales qui partagent nos vues«.

Sous la présidence de Rodrigo Duterte, les Philippines ont resserré leurs liens avec la Chine.

Mais l'aggravation des conflits dans la mer de Chine méridionale - Pékin déployant des centaines de navires paramilitaires à proximité d'éléments terrestres détenus par les Philippines, à savoir l'île stratégique de Thitu - a contraint son gouvernement à améliorer discrètement la coopération en matière de sécurité avec son allié américain lié par traité.

On s'attend à ce que plus tard cette année les deux parties revoient officiellement leur Traité de défense mutuelle de 1951, qui oblige chaque partie à venir à la défense de l'autre en cas d'attaque.

De nombreux membres de l'establishment de la défense philippine estimaient que les États-Unis auraient dû faire preuve de plus de franchise à l'égard de leurs obligations conventionnelles lorsque la Chine a pris le contrôle du Scarborough Shoal après un long blocage naval en 2012, qui dura des mois.

Avec la présence grandissante de la Chine dans la région, les responsables de la défense philippine veulent des garanties de sécurité américaines plus fortes. En effet, le ministre de la défense Delfin Lorenzana a déclaré le 1er mai qu'il était « très sérieux » quant à l'évaluation de l'utilité future de l'alliance américaine du pays.

Le processus d'examen cherchera probablement à introduire de nouvelles lignes directrices pour le traité afin de tenir compte de la stratégie émergente de la Chine, qui consiste à déployer des forces paramilitaires pour essaimer, encercler et étouffer les zones occupées par les petits pays demandeurs.

Le ministre philippin de la Défense, Delfin Lorenzana, en visite au quartier général militaire du Camp Aquinaldo à Quezon City, Manille, Philippines, le 9 février 2017.

Les provocations de la Chine à l'égard des Philippines et d'autres pays demandeurs galvanisent une réaction occidentale plus large. Le mois dernier, par exemple, la marine française a mené son propre FONOP dans la mer de Chine méridionale, notamment dans le détroit de Taiwan.

La manœuvre a suscité une réaction de colère, le porte-parole du ministère chinois de la Défense, Ren Guoqiang, accusant le navire de guerre français, le Vendemiaire, « d'entrer illégalement dans les eaux territoriales chinoises«.

La frégate française ne s'est pas présentée comme prévu au défilé naval international commémorant le 70e anniversaire de la Marine de l'Armée Populaire de Libération de la Chine (PLAN), auquel elle n'a pu participer. Paris n'a pas fourni d'explication, bien que des navires de guerre australiens et indiens y aient participé.

Il est probable que d'autres mouvements de ce genre se profilent à l'horizon. Le sous-secrétaire américain à la Défense pour les affaires de sécurité indo-pacifiques, Randall Schriver, a récemment déclaré lors d'une table ronde à Kuala Lumpur que « l'Indo-Pacifique » est devenu le « théâtre prioritaire » mondial de l'Amérique.

« Et avec le temps, vous verrez que cela se traduira par des ressources et une présence, bien que je ne sois pas en mesure d'en parler en détail«, a-t-il ajouté, ajoutant que Shanahan développera la stratégie lors du prochain Dialogue de Shangri-La.

Le responsable du Pentagone a déclaré à USNI News lors de la conférence que l'objectif de la stratégie est de s'assurer que la Chine « ne déploie pas de systèmes militaires supplémentaires et qu'elle retire les systèmes militaires qu'elle a déployés sur des îles artificiellement créées dans la mer de Chine méridionale«.

« Nous avons l'intention de veiller à ce qu'aucun pays ne puisse modifier le droit international ou le statut de la mer de Chine méridionale, c'est pourquoi nous menons les [FONOPs] et les autres opérations de présence dans la mer de Chine méridionale«.

Le porte-avions USS Carl Vinson traverse la mer de Chine méridionale.

Ces opérations comprennent des patrouilles quotidiennes de l'US Air Force au-dessus de la mer de Chine méridionale pour assurer la liberté de survol, selon Charles Brown Jr, commandant de la force dans le Pacifique, lors d'une conférence de presse la semaine dernière à Manille.

« Je me rends compte que, parfois, la Chine n'aime pas cela«.

Washington semble de plus en plus confiant qu'il peut obtenir l'appui d'autres pays partageant les mêmes idées pour limiter collectivement les ambitions de la Chine dans la zone maritime, dont la création éventuelle d'une zone d'identification de défense aérienne (ADIZ).

« Nous sommes rejoints par de nombreux pays qui considèrent la dégradation potentielle du droit international comme un problème non seulement dans la mer de Chine méridionale, mais pour des implications plus larges«, a dit Mme Schriver.

Ce message résonnera dans certains quartiers philippins, à un moment où Pékin s'attaque de plein fouet aux Philippins qui se sont prononcés contre ce qu'ils ont perçu comme une agression dans la mer de Chine méridionale.

Conchita Carpio Morales, une ancienne juge de la Cour suprême des Philippines qui a accusé le président chinois Xi Jinping de crimes contre l'humanité devant la Cour pénale internationale au sujet de sa politique dans la mer de Chine méridionale, a été retenue et interrogée pendant 4 heures mardi à l'aéroport de Hong Kong.

Les Philippines ont obtenu une sentence arbitrale contre les nombreuses revendications de la Chine sur la mer de Chine méridionale devant un tribunal à La Haye en juillet 2016. Jusqu'à présent, le gouvernement de Duterte n'a pas fait pression sur Pékin pour qu'elle honore cette sentence, qui, selon Pékin, n'a ni statut juridique ni mécanisme d'exécution.

Mais avec l'augmentation du nombre de navires de guerre et d'avions de l'armée de l'air américains se dirigeant vers la région maritime, cela pourrait bientôt changer.

Source :  The conflict to come in the South China Sea

traduit par  Réseau International

 reseauinternational.net

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