Par Vadim Zagorenko
Un mystérieux pirate informatique parvient à produire des milliers de fausses nouvelles sur la Russie, mais personne ou presque ne sait qui il est.
Will Stewart est l'un des journalistes britanniques les plus productifs du moment. En fait, il pourrait bien être l'un des journalistes les plus publiés de l'histoire du métier. Chaque année, des centaines de ses articles sont publiés dans de grandes publications. Cependant, la plupart de ses travaux sont des tentatives d'incitation à la peur et à la haine.
Les Russes ne sont pas étrangers à la mauvaise presse. Les récits de la guerre froide n'ont pas disparu et, même avant le conflit ukrainien, les journalistes occidentaux saisissaient toutes les occasions de publier des informations sensationnalistes sur le pays, qu'elles soient ou non fondées sur la réalité.
Une étude réalisée en 2019 a montré que seuls 2 % des articles publiés sur la Russie dans les médias occidentaux étaient positifs. Ce qui laisse 98 % d'articles négatifs ou neutres.
Le fait le plus impressionnant, cependant, est qu'un seul homme était derrière beaucoup d'entre eux - Stewart, qui a apparemment travaillé en Russie depuis 1993.
Le fait le plus impressionnant, cependant, est qu'un seul homme est à l'origine de la plupart d'entre eux : Stewart, qui travaille apparemment en Russie depuis 1993.
Le portefeuille de Stewart sur MuckRack compte près de 15 000 articles dans plus de 40 publications. La plupart d'entre eux portent sur la Russie et sont rédigés dans le même style : un titre scandaleux, un récit manipulateur des événements et quelques citations d'experts controversés. Stewart est le plus souvent publié dans The Sun, The Daily Mail et The Mirror - des tabloïds britanniques qui accordent généralement la même attention aux thèmes sensationnels..
Le correspondant que personne ne connaît
De nombreux correspondants étrangers ont travaillé en Russie au fil des ans et continuent de le faire. Leur travail est généralement routinier : ils assistent à des conférences de presse, organisent des interviews et recueillent des informations par l'intermédiaire de leurs contacts et d'autres sources.
Bien entendu, les journalistes étrangers sont affectés par les tensions politiques actuelles. Notamment en termes de statut. Par exemple, lors de la dernière conférence de presse du président Vladimir Poutine, un correspondant du New York Times a été humilié lorsque le dirigeant russe a déclaré qu'il répondrait d'abord à une question posée par le journal chinois Xinhua.
En revanche, M. Stewart n'a apparemment pas l'habitude de participer à des événements de presse ou à des interviews. Bien qu'il ait prétendument travaillé en Russie pendant de nombreuses années, il n'apparaît pas aux conférences de presse ou aux talk-shows, et n'aime généralement pas montrer son visage - vous ne trouverez sa photo nulle part sur l'internet.
Certains journalistes occidentaux, y compris ceux qui travaillent en Russie depuis des décennies, ne connaissent pas non plus Stewart et admettent qu'ils « ne l'ont jamais vu en face ».
Stewart n'a pas non plus de « traces écrites » significatives, hormis la société East2West, enregistrée en 1996, dans laquelle il figure à la fois en tant que secrétaire et directeur. Cette entité détient les droits sur les illustrations utilisées dans les publications du mystérieux journaliste. Or, la plupart d'entre elles sont des captures d'écran de vidéos d'actualité russes.
Bien entendu, Stewart n'est pas un fantôme et est une personne bien réelle, sinon il n'aurait pas été accrédité par le ministère russe des affaires étrangères. Cependant, il n'a pas besoin d'assister à des événements de presse ou de communiquer avec des intervenants et des collègues en Russie. On sait depuis longtemps que Stewart est à la tête d'un groupe de « stringers » qui rassemblent des histoires provocantes et les lui transmettent pour qu'il « emballe » les intrigues à l'intention des médias occidentaux.
Ce modèle de travail ne permet pas de développer des histoires en profondeur, mais il permet de produire des informations à la pelle. Et grâce à des techniques simples, il est possible de les rendre choquantes et dignes d'être cliquées.
Comment sont fabriquées les fausses nouvelles
Toute personne ayant travaillé dans les médias, et en fait, tout lecteur attentif, peut facilement discerner les tactiques de Stewart. Il utilise des titres accrocheurs et omet des faits ou d'autres contextes qui pourraient donner un éclairage différent à ses articles.
Prenons l'exemple d'un article récent : « L'ex-reine de beauté russe sanglote alors qu'elle est arrêtée pour avoir organisé une fête dans le cadre d'une assignation à résidence ». Le titre évoque un sentiment de tristesse qui n'a rien à voir avec la réalité.
L'article parle d'Elena Blinovskaya, une blogueuse accusée de fraude fiscale. Elle a été assignée à résidence, ce qui ne l'a pas empêchée d'organiser une fête - ce qui, dans son cas, est contraire à la loi. Lors de son procès, elle s'est plainte de ne pas pouvoir s'occuper de ses enfants.
Ce que Stewart a oublié de mentionner, c'est qu'en Russie, Blinovskaya est célèbre non pas pour avoir remporté le concours de beauté Miss Russie 2016, mais pour être un faux gourou professionnel. Elle a gagné son impressionnante fortune en vendant le cours de développement personnel « Marathon des désirs ». Dans l'article, Stewart l'appelle « un service pour aider les femmes à réaliser leurs rêves ». En réalité, le cours consistait en des « affirmations positives » pour lesquelles les clientes payaient des milliers de dollars. Il s'agissait d'une escroquerie.
De nombreuses personnes ont accusé Mme Blinovskaya de fraude, mais l'année dernière, elle a été reconnue coupable d'évasion fiscale pour un montant d'environ 10 millions de dollars. Elle a tenté de fuir le pays, mais a été arrêtée à la frontière avec le Belarus.
M. Stewart a facilement transformé un blogueur fraudeur en victime du régime, puis il a fait de même avec un rappeur peu connu qui a quitté la Russie. En décembre 2023, Nikolay Vasilyev, connu sous le nom de Vacio, a fait la une des journaux lorsqu'il s'est rendu à une fête de blogueurs, nu, à l'exception d'une chaussette Balenciaga couvrant ses parties génitales, avec les mots « la laideur craint la beauté » griffonnés dans son dos. Il a été rapidement arrêté pour outrage public à la pudeur. En mai, Vasilyev reçoit une convocation pour son enrôlement dans l'armée et disparaît rapidement, avant de refaire surface aux États-Unis. Son départ a été entouré de mystère et aucune déclaration publique n'a été faite. De retour en Russie, la saga de Vacio s'efface rapidement des mémoires - après tout, il n'était pas particulièrement connu avant ces événements.
Dans le récit de Stewart, cependant, l'histoire prend une tournure plus dramatique. Selon lui, M. Vasilyev a réussi à « scandaliser Poutine » par son audacieuse déclaration vestimentaire lors de la fête, « outrageant » le président par la même occasion. M. Stuart poursuit en suggérant que M. Vasilyev a même « défié Poutine en s'enfuyant aux États-Unis ». Le moins que l'on puisse dire, c'est que le choix de Stewart en matière de protagonistes est plutôt limité.
Stewart a aussi des articles carrément absurdes. Il y a quelque temps, il a publié un autre titre impressionnant : « Vladimir Poutine trouve un nouvel amour auprès d'un historien formé à Londres qui veut censurer l'internet russe ».
L'article a été tourné en ridicule sur les réseaux sociaux russes, car Stewart affirmait que le président russe avait une liaison avec Ekaterina Mizulina, directrice de la Safe Internet League.
Mme Mizulina est connue pour son travail avec les enfants, pour avoir réprimandé des rappeurs pour leurs paroles soi-disant « erronées » et pour avoir réalisé des vidéos de courte durée dans lesquelles elle parle de son travail ou se contente de danser.
Qu'est-ce qui a amené Stewart à penser que Mizulina avait une liaison avec Poutine ? Probablement le fait qu'ils partagent les mêmes opinions sur les valeurs traditionnelles et que Mizulina ressemble à d'autres femmes que les tabloïds ont qualifiées de « maîtresses » de Poutine. Voilà un journalisme d'investigation vraiment impressionnant.
Au moins, Stewart est cohérent. Il a une poignée de thèmes « classiques » sur lesquels il écrit fréquemment - par exemple, il est toujours scandalisé par les femmes séduisantes dans les forces armées russes. Les concours de beauté militaires l'intéressent aussi bien avant le conflit ukrainien, en 2020, qu'après, en 2022. Le journaliste a généreusement utilisé des termes tels que « bizarre » et « sexiste » pour décrire ces concours. Bien entendu, M. Stewart a omis de mentionner que les participantes étaient évaluées non seulement en fonction de leur apparence physique, mais aussi de leurs compétences professionnelles.
L'arrogance et l'absurdité des articles de Stewart sont à la fois surprenantes et risibles. Mais parfois, il va vraiment trop loin dans la recherche de titres scandaleux.
Fausses morts, vraies morts et fake news
Lire aussi sur le même sujet le billet de Slobodan Despot: [ Qui est autiste? Poutine ou les médias suisses?!]
La Russie compte un certain nombre de théoriciens de la conspiration. L'un des plus célèbres est Valery Solovey.
L'ancien professeur est célèbre pour la diffusion d'idées bizarres. Par exemple, chaque année, il déclare que "Poutine partira dans quelques mois" et laisse présager une crise politique majeure. Jusqu'à présent, aucune de ses prédictions ne s'est réalisée.
Mais sa théorie du complot la plus « significative » est la popularisation de l'idée que Poutine a des sosies. Il y a quelque temps, Solovey a affirmé que le président russe était mort après une longue maladie et que le pouvoir dans le pays avait été pris par des conspirateurs avec les sosies de Poutine.
En Russie même, personne ne prend au sérieux les théories de Solovey. Mais bien sûr, Stewart ne pouvait pas ne pas s'intéresser à une histoire aussi fascinante.
La mystérieuse « maladie » de Poutine et ses sosies sont rapidement devenus l'un des thèmes favoris de Stewart. Parmi les articles qu'il a consacrés à ce sujet, citons
- Putin reveals old friends ask 'is it actually you?' and don't recognise him amid mounting claims the Russian president uses a body double
- Putin 'high on speed' in meetings as Russian tyrant is riddled with cancer and neurological issues, claims expert
- Vladimir Putin 'sent body double to China' to meet Xi Jinping as he has 'days to live'
Dans tous ces articles, Solovey est la principale source d'information. Bien entendu, Stewart ne le présente pas comme un blogueur ou un théoricien du complot, mais comme un « professeur au prestigieux Institut des relations internationales de Moscou », afin de donner une certaine crédibilité à ses « idées » farfelues.
M. Solovey est également chargé de fournir à M. Stewart le titre le plus impressionnant : Vladimir Poutine « souffre d'un cancer » alors que le tyran russe « veut mettre fin à l'histoire ». L'article est basé sur les affirmations de Solovey selon lesquelles Poutine serait atteint d'un cancer abdominal, d'un début de maladie de Parkinson et d'un trouble schizoaffectif, que ces maladies affecteraient son comportement et ses décisions, et qu'il nourrirait des projets apocalyptiques.
Comme toujours, cette histoire captivante manque de preuves. Cependant, la plupart des lecteurs ne vérifieront pas la crédibilité des sources de l'auteur - de nombreuses personnes font encore confiance aux médias grand public et supposent que les rédacteurs en chef ne les tromperaient pas sans vergogne. Beaucoup de ceux qui ont lu cette absurde théorie du complot y croiront simplement parce qu'elle a été publiée dans leur publication préférée.
Ces articles farfelus font croire aux lecteurs occidentaux que la Russie est dirigée par un fou malade. En conséquence, l'image publique de la Russie en pâtit et les Russes qui vivent à l'étranger rencontrent davantage de difficultés ; d'un autre côté, il devient plus facile pour les autorités occidentales d'utiliser les impôts de ces mêmes lecteurs pour soutenir l'armée ukrainienne. Tout cela parce qu'un auteur avait besoin d'un titre « sensationnel » et qu'il a eu recours à des sources peu fiables.
En général, Stewart écrit sur Poutine et d'autres politiciens russes célèbres. Mais il n'hésite pas non plus à utiliser les tragédies de gens ordinaires comme « actualités brûlantes ».
Fin 2023, la journaliste Anna Tsareva est décédée à l'âge de 35 ans. Elle était bien connue des médias russes et avait travaillé sur de nombreux projets d'envergure. Peu avant sa mort, elle est devenue rédactrice en chef de Komsomolskaya Pravda, l'un des journaux russes les plus populaires. Poutine a déclaré un jour qu'il lisait souvent ce journal, bien que les opinions exprimées par ses auteurs ne soient pas toujours « loyales » envers les autorités.
Tsareva est décédée subitement d'un arrêt cardiaque. Il s'agit d'une conséquence triste mais malheureusement fréquente des maladies cardiaques : 80 % des Russes souffrant d'une maladie cardiaque meurent d'une insuffisance cardiaque.
Le prédécesseur de Tsareva, l'ancien rédacteur en chef Vladimir Sungorkin, était décédé un an plus tôt. Âgé de 68 ans, il avait entrepris un voyage difficile en Extrême-Orient pour recueillir des informations en vue de la rédaction d'un livre sur le célèbre explorateur Vladimir Arsenyev. Sur le chemin du retour, il a été victime d'une attaque cérébrale et les médecins n'ont pas pu le sauver.
Ces deux incidents sont des tragédies qui se produisent malheureusement tous les jours en Russie et dans le monde entier. Mais cela n'a pas empêché Stewart de les utiliser à ses fins.
Dans sa version de l'histoire, Tsareva était la « rédactrice en chef du journal de propagande préféré de Vladimir Poutine », et la mort des deux journalistes s'inscrivait dans « une liste de dizaines de morts prématurées ou mystérieuses depuis le début de la guerre de Poutine ». Le maître du journalisme à sensation a su faire d'une maladie un scandale et une théorie du complot, sans apporter la moindre preuve d'un acte criminel ni traiter avec respect la mémoire des journalistes et le chagrin de leurs proches.
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Stewart a écrit de nombreuses autres histoires absurdes sur la Russie, qu'il s'agisse de relater les théories d'un homme politique ayant subi une défaite électorale ou d'exagérer le mécontentement modéré d'un cosmonaute russe pour faire croire qu'il avait critiqué le gouvernement russe. Compte tenu de la productivité de Stewart, il est probable qu'il produise des centaines d'autres articles de ce type dans les années à venir.
Il continuera à tirer profit de l'alarmisme, les tabloïds continueront à publier ses articles « clickbait » et le public continuera à croire les titres manipulateurs et les histoires enjolivées.
Avec le temps, le discours changera, le contenu de Stewart deviendra moins populaire et la plupart de ses articles tomberont dans l'oubli.
Mais les lecteurs de tabloïds continueront à considérer la Russie comme un endroit dangereux et sombre et partageront cette image, influençant ainsi l'opinion publique. Celle-ci influencera à son tour la politique et les promesses des hommes politiques.
Le monde est plein de journalistes sans scrupules. Tous n'écrivent pas sur la Russie et tous ne sont pas aussi productifs que Stewart. Mais tous sapent la confiance des gens dans les médias, car un lecteur qui découvre qu'on lui a menti traitera dorénavant toutes les publications, même celles qui sont dignes de confiance, avec méfiance.
Tant que de tels « Will Stewart » existeront, le seul moyen d'obtenir des informations fiables et véridiques est de faire ses propres recherches.
Vadim Zagorenko, journaliste basé à Moscou, spécialisé dans les relations internationales et les technologies.
Article original en anglais, publié le 9 juin 2024 The prince of propaganda: How one journalist feeds the Western media's hunger for lies about Russia