par Laurent Guyénot
Salutation romaine ! Me revoilà, et les abonnements payants courent à nouveau depuis deux semaines, après une pause de deux mois. Je n'ai pas encore terminé mon livre, bien que j'y aie travaillé sans relâche cet été. Plutôt que de me contenter de compiler mes articles, j'ai entièrement restructuré l'ouvrage, en l'enrichissant de nouvelles recherches et de nouvelles idées. Je prends le temps nécessaire pour réaliser le meilleur livre possible. J'espère qu'il sera prêt d'ici trois mois au plus tard. J'envisage de l'appeler en anglais : What the Christians did to the Romans, en référence à un très célèbre documentaire de la BBC intitulé What the Romans did for us (fameusement parodié par les Monty Python dans La Vie de Bryan). Le titre français n'est pas encore décidé.
En attendant, je partagerai des extraits contenant de nouveaux éléments, puis aborderai de nouvelles questions au fur et à mesure qu'elles se présenteront. Pour commencer, voici la première partie de l'introduction :
Ce livre traite de la christianisation de l'Empire romain à partir de l'époque de Constantin le Grand. Il ne s'intéresse pas à la diffusion du christianisme au cours des trois premiers siècles de notre ère, mais au triomphe du christianisme en tant que religion d'État imposée par la puissance impériale, ainsi qu'à l'envers du processus : la défaite des cultes antiques et de la société qu'ils soutenaient.
Ces deux aspects doivent être pris en compte. La construction de l'Église et la destruction des temples allaient de pair - non seulement au sens figuré, mais aussi concrètement, lorsque l'or des temples était confisqué pour financer les églises. Je soutiens que la christianisation doit être comprise comme une longue guerre de religion : le christianisme contre toutes les religions traditionnelles. Au IVe siècle, cette guerre de religion a opposé des légions à d'autres légions, parfois des barbares chrétiens à des Romains "païens", et a contribué à l'effondrement de l'Empire d'Occident. Après la défaite totale des traditionalistes ("païens" dans le langage chrétien) au VIe siècle, on peut encore détecter les traces d'une guérilla culturelle pendant quelques siècles. On peut même soutenir que la guerre n'a jamais pris fin et que les esprits des Européens n'ont jamais été entièrement conquis ; nous disposons de nombreux signes d'une résistance païenne au Moyen Âge et, plus important encore, nous avons la preuve éclatante de la Renaissance.
Comme dans toute guerre, c'est le vainqueur qui écrit l'histoire. Cela devrait aller de soi pour tout historien, mais jusqu'à récemment, rares étaient ceux qui prenaient cette réalité suffisamment au sérieux pour considérer que la grande majorité de leurs sources primaires sur l'Antiquité tardive sont des œuvres de propagande chrétienne. Les historiens dépendent de leurs sources primaires et ne les examinent pas facilement d'un œil hypercritique. Mais il faut souligner que, du Ve au XIe siècle, l'Église détenait un quasi-monopole sur l'écriture. Un érudit n'avait nulle part où aller en dehors de l'Église ; s'il voulait lire, il devait être accepté dans un monastère, et s'il voulait écrire, il devait prendre le parti de l'Église.
C'est ainsi que l'histoire de la conversion de l'Empire romain au christianisme a été écrite par des ecclésiastiques. Les ouvrages rédigés par les adversaires du christianisme avant Constantin ou peu après, tels que ceux de Celse, Porphyre, Hiéroclès et l'empereur Julien, ont été perdus et ne sont connus que par les réfutations chrétiennes dont ils ont fait l'objet. Dès 325, Constantin fit de la possession d'un exemplaire de l'ouvrage en quinze volumes de Porphyre, Contre les chrétiens, un crime passible de la peine capitale. À partir de l'époque de Théodose le Grand (379-395), écrire de manière critique sur le christianisme devint une entreprise très risquée, et les sources reflétant occasionnellement le point de vue de la "résistance païenne" sont rares. Augustin nous rapporte qu'après avoir publié les trois premiers livres de La Cité de Dieu en 413, "certaines personnes préparaient contre eux une réponse écrite d'une manière ou d'une autre... mais attendaient le moment où elles pourraient la publier sans danger". Ce moment ne vint jamais, à la grande satisfaction d'Augustin, qui prônait une politique de compelle intrare ("les contraindre à entrer").
Jusqu'à l'époque moderne, les historiens laïcs laissaient le sujet de la christianisation aux "historiens de l'Église", qui étaient des théologiens formés dans des séminaires. Edward Gibbon a rompu avec cette tradition au XVIIIe siècle, suivi par Ernest Renan au XIXe. Mais ce n'est qu'à partir de la seconde moitié du XXe siècle qu'une génération d'historiens a développé ce que l'on pourrait appeler une perspective "révisionniste" sur la transformation religieuse de l'Antiquité tardive. Les deux pionniers les plus influents sont Ramsay MacMullen (1928-2022) et Peter Brown (1935-). Les trente dernières années ont vu fleurir de nouvelles perspectives, de nouvelles questions et de nouvelles réponses, dont certaines s'appuient sur les progrès de l'archéologie.
Je ne suis pas un expert en la matière. Je peux seulement affirmer avoir lu tous les ouvrages importants sur le sujet, en particulier les plus récents (voir la bibliographie). Je les citerai directement chaque fois qu'ils exposent leur point de vue de manière plus concise et plus élégante que je ne saurais le faire. Ainsi, cet ouvrage pourra servir de recueil de référence à d'autres auteurs. Dans le même esprit, je donne toujours des références précises aux sources primaires (en règle générale, le premier chiffre romain correspond au numéro du livre, suivi du chapitre, puis de la section).
Je me contente de relier les points. La théorie générale selon laquelle je les relie est la mienne, mais elle est cohérente avec l'état actuel des connaissances universitaires. Mon objectif n'est pas de vous convaincre de mon point de vue, mais de vous présenter une vision étayée par des travaux universitaires solides, tout en donnant un sens à la trajectoire de la civilisation européenne.
source : Kosmotheos