Un sergent-chef fait le plein d'un avion à la base aérienne 101 de Niamey, au Niger, le 30 juin 2021.Photo : Tom Williams/CQ-Roll Call Inc :U.S. Air Force
Un général a omis de mentionner six avant-postes américains et a décrit un centre de drones d'un quart de milliard de dollars comme étant "peu coûteux".
DEPUIS qu'un groupe d'officiers formés aux États-Unis a rejoint la junte qui a renversé le président démocratiquement élu du Niger à la fin du mois de juillet, plus de 1 000 soldats américains ont été largement confinés dans leurs avant-postes nigériens, y compris la plus grande base de drones des États-Unis dans la région, la base aérienne 201 à Agadez.
La base, qui a coûté aux États-Unis un total de 250 millions de dollars depuis le début de sa construction en 2016, est le principal centre de surveillance américain en Afrique de l'Ouest. Mais lors de son témoignage devant les commissions des services armés de la Chambre des représentants et du Sénat en mars, le chef du Commandement des États-Unis pour l'Afrique a décrit la base aérienne 201 comme étant "minimale" et "peu coûteuse".
Le général Michael Langley, chef de l'AFRICOM, a parlé au Congrès de seulement deux sites d'opérations avancés américains "durables" en Afrique : Le camp Lemonnier à Djibouti et un centre logistique de longue date sur l'île de l'Ascension, dans l'océan Atlantique sud. "Le commandement opère également à partir de 12 autres sites dans toute l'Afrique", a-t-il déclaré dans son témoignage. "Ces sites ont une présence permanente minimale des États-Unis et disposent d'installations peu coûteuses et de fournitures limitées pour permettre à ces Américains dévoués d'accomplir des missions essentielles et de répondre rapidement aux situations d'urgence."
Les experts affirment que Langley a induit le Congrès en erreur, en minimisant la taille et l'étendue de l'empreinte américaine en Afrique. Le "dispositif" de l'AFRICOM sur le continent consiste en fait en pas moins de 18 avant-postes, en plus du camp Lemonnier et de l'île de l'Ascension, selon des informations tirées du plan secret 2022 du dispositif de théâtre de l'AFRICOM, dont The Intercept a eu connaissance. Un fonctionnaire américain connaissant l'empreinte actuelle de l'AFRICOM sur le continent a confirmé que les 20 mêmes bases sont toujours en activité. Deux autres sites en Somalie et au Ghana étaient également, selon le document 2022, "en cours d'évaluation".
Sur ces 20 bases, Langley a apparemment omis de mentionner six sites dits de contingence en Afrique, dont une base de drones de longue date en Tunisie et d'autres avant-postes utilisés pour mener les guerres de l'ombre des États-Unis au Niger et en Somalie. L'armée américaine a souvent prétendu que les sites de contingence n'étaient guère plus que des zones de transit spartiates, mais selon l'état-major interarmées, ces bases sont essentielles au maintien des opérations et peuvent même être "semi-permanentes".
« Stephanie Savell, codirectrice du projet Costs of War à l'université Brown, a déclaré à The Intercept : « Il s'agit d'un cas où l'armée américaine fait preuve d'un manque flagrant de transparence en utilisant des moyens techniques pour éviter de donner une idée précise de l'étendue des bases américaines en Afrique. J'ai effectué des recherches sur le terrain près des sites de certaines « bases de contingence » qui ne semblent pas faire partie du décompte officiel du général, et dans la pratique, si ce n'est dans le nom, elles servent de centres importants pour les opérations militaires américaines. Ne pas les inclure dans un décompte officiel revient à jeter de la poudre aux yeux du Congrès et du public américain ».
Il s'agit d'un cas où l'armée américaine fait preuve d'un manque flagrant de transparence en utilisant des détails techniques pour éviter de donner une idée précise de l'étendue des bases américaines en Afrique", a déclaré Stephanie Savell, codirectrice du projet "Costs of War" à l'université Brown, à The Intercept.
La semaine dernière, une coalition de 20 organisations progressistes, humanitaires et anti-guerre a appelé les dirigeants des commissions des services armés de la Chambre des représentants et du Sénat à maintenir l'amendement du représentant démocrate de New York Jamaal Bowman sur le coût de la guerre, qui exigerait « plus de transparence sur le prix de notre présence militaire à l'étranger et des informations publiques sur notre empreinte militaire » dans la version finale du projet de loi sur les dépenses de défense de 2024.
Annee Lorentzen, de l'organisation Just Foreign Policy basée à Washington, qui a contribué à diriger les efforts de plaidoyer autour de l'amendement, le considère comme essentiel pour la responsabilité du Pentagone. « Il est presque impossible pour les contribuables américains et même pour les membres du Congrès de suivre la vaste présence militaire américaine dans le monde. Sans une transparence élémentaire sur la localisation et les coûts de l'engagement militaire américain à l'étranger, y compris des informations sur le coût de nos centaines de bases et de nos innombrables partenariats avec des armées étrangères, les législateurs ne peuvent pas avoir un débat éclairé sur les priorités en matière de sécurité nationale », a-t-elle déclaré à The Intercept. « Dans un système démocratique, les électeurs et leurs représentants élus ne devraient pas être dans l'ignorance de la destination de leur argent et de leur armée.
L'AFRICOM a refusé de clarifier le témoignage de Langley. « L'AFRICOM n'a fait aucune déclaration en réponse à vos questions », a déclaré à The Intercept Timothy Pietrack, chef adjoint des affaires publiques de l'AFRICOM.
L'Africom affirme que la base aérienne 201 d'Agadez n'est pas un site d'opérations avancées "durable" mais, selon le plan de posture 2022 du commandement, il s'agit d'un "site de sécurité coopératif", vraisemblablement l'une des 12 installations "à présence permanente minimale des États-Unis" et "à faible coût" mentionnées par Langley.
Les observations de ce journaliste, qui a examiné la base aérienne 201 à partir de son périmètre et de son plafond au début de l'année, ont fait mentir les caractérisations de Langley. Pilier de l'archipel de bases militaires américaines en Afrique du Nord et de l'Ouest, la base aérienne 201 comprend une piste de 6 200 pieds (composée de 1,1 million de pieds carrés d'asphalte), des aires de trafic, des voies de circulation, d'énormes hangars à avions, des quartiers d'habitation à plusieurs étages, des routes, des services publics, des entrepôts de munitions et une station de sauvetage et de lutte contre les incendies d'avions, le tout dans une « zone de sécurité de la base » de 25 km de rayon. Selon l'armée de l'air, les troupes américaines mangent dans un réfectoire de 13 000 pieds carrés, font de l'exercice dans un gymnase, jouent sur des terrains de basket-ball et de volley-ball et passent leur temps libre dans un centre de loisirs avec « des bibliothèques remplies de films et de jeux, le Wi-Fi, des collations », le tout protégé par des clôtures, des barrières et des tours de garde climatisées et modernisées, dotées de ports de tir sur mesure. Seul le Pentagone peut qualifier la base aérienne 201, le plus grand projet « construit par les aviateurs » de l'histoire de l'armée de l'air, d'installation « à faible coût », puisque sa construction a coûté 110 millions de dollars et que son entretien coûte chaque année entre 20 et 30 millions de dollars aux contribuables américains. « Lorsque je me suis rendu à Agadez dans le cadre d'un voyage de recherche, j'ai vu une grande base de drones américaine qui était tout le contraire d'une base transitoire », a déclaré M. Savell, qui a cartographié les efforts antiterroristes des États-Unis dans le monde entier, en notant des infrastructures à grande échelle telles que des hangars à drones et des opérations ostensibles telles qu'une fosse d'incinération crachant de la fumée noire dans l'air. »
Aucun des voisins de la base - qui voient des drones voler au-dessus de leurs maisons tous les jours et qui ont vu des entreprises contractantes étrangères, plutôt qu'eux-mêmes, récolter les bénéfices de l'entretien d'une installation de plusieurs millions de dollars - ne considérerait, même de loin, cette base comme un avant-poste mineur ». Officiellement, les sites de coopération en matière de sécurité, connus sous le nom de CSL, ont « peu ou pas de présence américaine permanente », mais la base aérienne 201 peut actuellement accueillir environ 1 000 militaires américains, selon un porte-parole des forces aériennes américaines en Europe et des forces aériennes en Afrique. L'accord d'accès régissant la base est en vigueur depuis près de dix ans, ne peut être résilié avec un préavis de moins d'un an et n'a pas de date d'expiration.
« L'accord reste automatiquement en vigueur après sa durée initiale de dix ans », a déclaré Kelly Cahalan, porte-parole de l'AFRICOM, à The Intercept.
À la suite du coup d'État de juillet, le Pentagone semble faire tout ce qu'il peut pour conserver cet accès. Jeudi, le Pentagone a annoncé que « par excès de prudence », un petit nombre de « personnel non essentiel » quitterait le Niger et que d'autres troupes seraient repositionnées, mais que les effets globaux étaient mineurs. »Cette mesure ne modifie pas le dispositif global de nos forces au Niger », a déclaré un porte-parole du ministère de la défense à The Intercept.
« L'objectif est de rester », a déclaré le général James Hecker, commandant des forces aériennes américaines en Europe et en Afrique, lorsqu'on lui a demandé le mois dernier si les États-Unis prévoyaient d'évacuer des troupes du Niger. »Se préparer à rester serait peut-être une meilleure façon de le dire, car c'est ce que nous espérons faire.
La secrétaire de presse adjointe du Pentagone, Sabrina Singh, a exprimé des sentiments similaires. « Le Niger est un partenaire et nous ne voulons pas que ce partenariat disparaisse », a-t-elle déclaré. « Nous avons investi, vous le savez, des centaines de millions de dollars dans des bases là-bas, nous nous sommes entraînés avec les militaires là-bas. Outre la base aérienne 201, l'armée américaine exploite un autre CSL - une deuxième installation de drones connue sous le nom de base aérienne 101 - sur le principal aéroport commercial de la capitale du Niger, Niamey. Un porte-parole du Pentagone a déclaré à The Intercept qu'ils étaient en train de « repositionner certains personnels et équipements américains au Niger de la base aérienne 101 à Niamey à la base aérienne 201 à Agadez », mais n'a pas répondu aux questions concernant le nombre de personnels qui seraient déplacés.
La CIA exploite également une base de drones dans l'extrême nord du pays, près de la ville de Dirkou.
CAMP LEMONNIER, un ancien avant-poste de la Légion étrangère française à Djibouti, est le joyau de la couronne des bases américaines à l'est du continent africain. Siège de longue date des forces d'opérations spéciales et des opérations antiterroristes au Yémen et en Somalie, elle accueille environ 4 000 membres du personnel américain et allié.
Depuis 2002, la base s'est agrandie, passant de 88 acres à près de 600, et a donné naissance à un avant-poste satellite situé à 10 kilomètres au sud-ouest, où les opérations de drones dans le pays ont été transférées en 2013. L'aérodrome de Chabelley a ensuite servi de base intégrale pour les missions en Somalie et au Yémen, ainsi que pour la guerre des drones contre l'État islamique en Irak et en Syrie.
En 2020, un CSL à Manda Bay, au Kenya, a été attaqué par des membres du groupe terroriste al-Shabab, tuant trois Américains, en blessant deux autres et endommageant ou détruisant six avions. Dans la Somalie voisine, une base similaire située à l'aérodrome de Baledogle est un point névralgique de la guerre des drones menée par les États-Unis, qui a donné lieu à 30 frappes déclarées sous la présidence de Joe Biden.Les États-Unis disposent également d'un CSL dans la capitale, Mogadiscio.
Le député Matt Gaetz, R-Fla, s'est récemment moqué de la caractérisation par Langley de ces avant-postes « minimes ». « Regardez la Somalie.Nous sommes assez endurants là-bas », a-t-il déclaré à The Intercept lors d'une récente interview. « Nous sommes devenus le capitaine de bloc de Mogadiscio ».
Parmi les sites d'urgence énumérés dans le plan de posture 2022 que Langley a omis de mentionner figure une base de drones située sur la base aérienne de Sidi Ahmed à Bizerte, en Tunisie. Dès 2016, près de 70 membres de l'armée de l'air et plus de 20 entrepreneurs civils ont été déployés au « Camp Sidi », selon des documents obtenus par The Intercept via la loi sur la liberté de l'information. « Vous savez, les vols de drones de renseignement, de surveillance et de reconnaissance à partir de la Tunisie ont lieu depuis un certain temps », a déclaré le général Thomas Waldhauser, alors chef de l'AFRICOM, en 2017. »Nous volons là-bas, ce n'est pas un secret, mais nous sommes très respectueux des désirs des Tunisiens en ce qui concerne la manière dont nous les soutenons et le fait que nous avons un profil bas. »
Les autres sites de contingence que Langley n'a apparemment pas mentionnés aux membres du Congrès ce printemps comprennent des installations situées à Misrata, en Libye, à Thebephatshwa, au Botswana, à Kismayo, en Somalie, ainsi qu'à Ouallam et Diffa, au Niger.
Bien que l'AFRICOM préfère passer sous silence l'existence de ces avant-postes officiellement "non durables", les sites de contingence jouent un rôle important et à long terme dans les opérations américaines. The Intercept a signalé pour la première fois l'existence d'un lieu de contingence à Ouallam il y a six ans. Après une embuscade en octobre 2017 dans laquelle des combattants d'ISIS près du village de Tongo Tongo ont tué quatre soldats américains et en ont blessé deux, AFRICOM a annoncé que les troupes embusquées - basées à Ouallam - fournissaient des "conseils et une assistance" aux forces nigériennes. En réalité, la "Team Ouallam" menait des opérations avec une force nigérienne plus importante dans le cadre de l'opération "Juniper Shield", un vaste effort régional de lutte contre le terrorisme. Jusqu'à ce que le mauvais temps intervienne, ce groupe devait soutenir une autre équipe de commandos américains et nigériens basée dans un lieu de contingence à l'époque, près de la ville d'Arlit, qui tentait de tuer ou de capturer un dirigeant d'ISIS dans le cadre d'Obsidian Nomad II, un programme dit 127e qui permet aux forces américaines d'utiliser des troupes locales en tant que mandataires.
"Les auteurs de notre Constitution n'avaient pas l'intention que le Congrès et le peuple américain apprennent les missions militaires américaines une fois que les membres du service avaient déjà perdu la vie", a déclaré Lorentzen de Just Foreign Policy. "Nous avons besoin de transparence à la fois pour le bien de nos troupes et pour permettre un débat sur cette approche militaire qui dissémine des centaines d'avant-postes militaires américains en Afrique et dans le monde".
Nick Turse
Traduction Arrêt sur info