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Un avion de combat américain F-35 en vol. [Photo d'illustration]
Trois ans après les premières alertes, le Pentagone n'a toujours pas éclairci le sort de plus de 85 millions de dollars de matériel destiné aux chasseurs F-35. Les auditeurs du Congrès américain dénoncent des inventaires incomplets et des contrôles insuffisants sur des stocks dispersés dans le monde, malgré des recommandations répétées depuis 2019.
Le Pentagone est une nouvelle fois mis en cause pour de graves lacunes dans la gestion du programme F-35. Selon un rapport du Government Accountability Office (GAO), l'organisme de contrôle du Congrès américain, rendu public le 9 novembre, le ministère américain de la Défense ne parvient pas à assurer un suivi fiable de quelque 26 millions de pièces détachées, représentant une valeur totale de 31 milliards de dollars.
Les stocks sont destinés à l'entretien des chasseurs F-35, développés par le groupe américain Lockheed Martin. Allant de simples boulons aux moteurs, les composants sont répartis sur plus de 700 sites dans le monde, notamment dans des installations militaires et chez des sous-traitants. Les auditeurs constatent que les registres du Pentagone sont incomplets et que les inventaires ne permettent pas de vérifier les quantités réellement disponibles.
Plus de 85 millions de dollars de pertes toujours inexpliquées
Les défaillances ne se limitent pas à la tenue des inventaires. Le Pentagone reste incapable de clarifier le sort de composants représentant plus de 85 millions de dollars de pertes, pourtant signalées par les auditeurs dès 2023. En mars 2026, soit près de trois ans après les premières alertes, le bureau chargé du programme F-35 ne disposait toujours pas des informations nécessaires pour établir ce qu'était devenu le matériel.
Les pertes concernent plus d'un million de pièces recensées entre mai 2018 et octobre 2022 chez un important sous-traitant. Elles englobent aussi des composants endommagés ou détruits et ne correspondent donc pas uniquement à du matériel disparu.
Le GAO pointe en outre l'insuffisance des procédures destinées à enquêter sur les pertes et à déterminer les responsabilités. En l'absence de contrôles efficaces, le ministère ne peut en mesurer précisément l'ampleur. Une telle situation accroît les risques de fraude, de gaspillage et de détournement de matériel.
Des avertissements répétés, des progrès minimes
Les faiblesses s'étendent au fonctionnement même du système de suivi. Les informations fournies par les principaux sous-traitants sont intégrées à partir de rapports trimestriels, ce qui peut entraîner des retards de plus de trois mois. En mars 2026, quelque 17 000 pièces en maintenance ou en réparation, représentant près de 1,3 milliard de dollars, ne figuraient pas dans la base de données concernée.
Les dysfonctionnements perdurent malgré plusieurs années d'avertissements. Le GAO souligne le caractère ancien des problèmes de comptabilité et de suivi financier du programme. Depuis 2019, le Pentagone n'a accompli que des progrès minimes dans l'application des recommandations formulées par les auditeurs pour y remédier.
Les conséquences pourraient dépasser le seul cadre financier. Selon l'organisme de contrôle, de telles insuffisances risquent d'affecter la disponibilité opérationnelle des F-35. Elles contribuent aussi aux difficultés persistantes du ministère à faire certifier ses comptes.
Le nouveau rapport met ainsi en lumière les problèmes de gestion d'un projet militaire déjà marqué par des retards et des dépassements de coûts. Le F-35 demeure le programme d'armement le plus coûteux de l'histoire du Pentagone. Selon les estimations du GAO, son coût total sur l'ensemble de son cycle de vie pourrait approcher les 2 000 milliards de dollars.