par Paolo Hamidouche
De nouvelles images détaillées du drone chinois GJ-11 révèlent des informations supplémentaires sur cet UCAV, capable de combattre aux côtés des avions de chasse J-20.
La Chine a fourni des précisions supplémentaires sur le drone de combat (UCAV) Hongdu GJ-11 Xuanlong ("Dragon Fantastique" ou "Dragon Mystérieux"), caractérisé par une configuration sans empennage et une faible observabilité (furtivité), tout en exposant son rôle opérationnel prévu ainsi que ses capacités. Dans une séquence diffusée le 9 novembre 2026, la chaîne publique China Central Television (CCTV) a présenté des images rapprochées de l'UCAV, mettant en évidence des détails tels que la prise d'air dorsale, la conception à corps intégré (type blended-wing), la tuyère d'échappement et le train d'atterrissage.
Un élément particulièrement notable, révélé par ces images, concerne la capacité d'emport d'armement : le GJ-11 est en effet doté de deux soutes internes, intégrées à la structure alaire, destinées à loger sa charge offensive. Cette configuration des soutes internes était déjà apparue sur une maquette du GJ-11 présentée en 2021 par l'Aviation Industry Corporation of China (AVIC). Selon la CCTV, les soutes de l'appareil peuvent accueillir "une variété de munitions air-sol" ; la chaîne a par ailleurs précisé que le profil de mission de l'aéronef inclut des attaques au sol ainsi que des opérations de neutralisation des défenses aériennes ennemies (SEAD). La vidéo souligne également la capacité de l'appareil à opérer dans un cadre de collaboration entre plateformes pilotées et sans pilote (MUM-T - manned-unmanned teaming) : les images montrent en effet la planification de missions où le GJ-11 opère en synergie tant avec des chasseurs de génération 4,5, les Shenyang J-16, qu'avec des chasseurs de cinquième génération, les Chengdu J-20. La diffusion de ces nouvelles informations a été accompagnée d'une déclaration de l'Armée de l'air de l'Armée populaire de libération (PLAAF), affirmant que le GJ-11 aurait mené sa première mission d'attaque avec des munitions réelles, atteignant sa cible. Cette nouvelle suscite une certaine perplexité, étant donné que ce drone de combat (UCAV) effectue des missions d'essai depuis des années - y compris depuis des bases opérationnelles avancées - et qu'il semble pour le moins étrange qu'aucune munition réelle n'ait été utilisée jusqu'à présent. Il est possible qu'il s'agisse d'un problème de traduction ou d'interprétation : peut-être est-il question de l'utilisation d'un nouveau capteur interne, d'un mode de largage d'armement inédit, ou encore du premier pilotage à distance assuré par du personnel féminin.
Quant aux caractéristiques de l'appareil, la disposition interne et les dimensions des soutes à armement demeurent incertaines, tout comme la nature exacte de la charge offensive qu'il peut emporter. Il est toutefois probable que chaque soute puisse accueillir au moins une munition de la classe des 450 kg, et vraisemblablement aussi une munition de la classe des 900 kg. Les images permettent d'observer plus en détail le train d'atterrissage, qui apparaît particulièrement robuste ; il comprend notamment une unité avant à roues jumelées, conçue pour supporter des charges lourdes. Il est donc possible qu'il s'agisse du même train d'atterrissage que celui utilisé sur le GJ-21, la version navalisée du drone, capable d'opérer depuis des porte-avions et de grands navires d'assaut. Multiplier les forces.
Environ deux semaines avant la diffusion de la vidéo montrant son homologue basé à terre, le GJ-21 a effectué son premier décollage et atterrissage à bord du navire d'assaut amphibie porte-drones Sichuan, tête de série de la classe Type 076. Cette réussite démontre la capacité de la marine chinoise à mettre en œuvre et à récupérer des drones furtifs à voilure fixe depuis des bâtiments de surface de grande taille, autres que des porte-avions. Le Sichuan est doté d'un système d'aide à l'appontage entièrement automatisé, d'un nouveau système de production et de distribution d'énergie intégré, et surtout d'une catapulte électromagnétique unique, ainsi que de brins d'arrêt. Ce type de bâtiment est donc en mesure d'embarquer et de faire opérer des aéronefs à voilure fixe ou tournante de tous types, tels qu'utilisés par la marine de l'Armée populaire de libération (PLAN).
Les nouvelles images du GJ-11 offrent également une vue plus rapprochée du carénage vitré de forme trapézoïdale situé sous le nez de l'appareil. Cet élément est conçu pour accueillir un capteur électro-optique/infrarouge (EO/IR). Il est intéressant de noter que des dispositifs d'apparence similaire équipent aussi les chasseurs J-20 et J-35 ; ces systèmes semblent équivalents à l'EOTS (Electro-Optical Targeting System) dont est doté le F-35. Si le capteur du GJ-11 fonctionne de manière analogue à un EOTS, il confère au drone des capacités de ciblage et d'identification de précision, de désignation laser, ainsi qu'une fonction secondaire de recherche et de poursuite infrarouge (IRST).
Le drone a été conçu avec une tuyère d'échappement plate pour son moteur WS-13, dans une configuration qui rejette les gaz sur l'extrados de la voilure, réduisant ainsi la signature infrarouge (IR) de l'appareil. La vidéo met particulièrement en avant la capacité de coopération entre aéronefs pilotés et sans pilote (manned-unmanned teaming ou MUM-T). Cela donne une indication claire du rôle dévolu à ce drone dans la planification opérationnelle de la PLAAF (Force aérienne de l'Armée populaire de libération), qui pourra ainsi bénéficier non seulement de capacités étendues de suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD) - bien que le type d'armement emporté à cet effet reste inconnu -, mais aussi de capacités de détection accrues dans un environnement de combat hautement contesté. En somme, le GJ-11 agira comme un multiplicateur de force pour l'aviation chinoise, à l'instar des Collaborative Combat Aircraft (CCA) occidentaux. Toutefois, le niveau d'intégration atteint par les Chinois en matière de pilotage à distance du drone par un équipage en vol - dans le cadre du concept MUM-T - demeure incertain ; il s'agit pourtant d'un domaine sur lequel travaillent activement les États-Unis et d'autres nations occidentales.
Dans la vidéo diffusée par la chaîne CCTV, le drone était en réalité piloté depuis le sol. On sait que la Chine, dans le cadre de son concept MUM-T, prévoit que ses drones de combat (UCAV) soient contrôlés par des aéronefs avec équipage. La PLAAF a d'ailleurs expérimenté l'utilisation d'appareils pilotés comme unités de contrôle pour ses drones ; il s'agit vraisemblablement d'essais menés avec le J-20S, la variante biplace du chasseur J-20. En Occident, en revanche, l'accent est mis sur une automatisation poussée, permettant à un chasseur monoplace - tel que le F-35, le F-22 ou le futur chasseur de sixième génération - de gérer le drone de manière autonome. Ce qui est certain, c'est que la PLAAF progresse de manière constante et assez soutenue vers l'acquisition d'une capacité d'attaque par drones, laquelle sera au cœur de sa doctrine opérationnelle : en somme, l'UCAV semble en passe de devenir la colonne vertébrale de la PLAAF pour les missions d'attaque, de reconnaissance et, selon nous, de supériorité aérienne en profondeur. Il s'agit d'un choix qui n'est pas encore partagé par les forces aériennes occidentales, dont les programmes de drones et de CCA privilégient, au contraire, une approche davantage axée sur l'extension des capacités ISR et du combat aérien.
source : Paolo Hamidouche