par Paolo Hamidouche
Quatre drones d'attaque à usage unique ont été lancés avec succès depuis le pont du porte-avions HMS Queen Elizabeth. La Royal Navy teste une nouvelle génération de systèmes sans pilote qui viendront renforcer les capacités offensives de cette nouvelle "Marine hybride".
La Royal Navy a testé avec succès le nouveau système d'arme "Nyan One Way Effector", franchissant ainsi une étape majeure dans la transformation de ses porte-avions en plateformes capables de mettre en œuvre, de manière combinée, des aéronefs de combat pilotés et des drones d'attaque à usage unique. L'objectif est de renforcer ses capacités grâce à des ressources évolutives, efficaces et peu coûteuses.
Pour la première fois, de nouveaux systèmes aériens à usage unique ont été lancés depuis le pont d'envol du HMS Queen Elizabeth, navire amiral de la Royal Navy. Cet essai s'inscrit dans le développement du concept de "Hybrid Carrier Air Wing" (groupe aérien embarqué hybride), au sein duquel les chasseurs furtifs F-35B - principal atout embarqué de la flotte - pourront opérer aux côtés de plateformes sans pilote. Cette intégration accroît les capacités offensives et la flexibilité opérationnelle du groupe aéronaval. Si ce dernier continue de s'appuyer sur des hélicoptères polyvalents - tels que l'AW101 Merlin (lutte anti-sous-marine) et l'AW159 Wildcat (reconnaissance, protection et attaque navale) -, il pourra bientôt disposer de munitions rôdeuses capables de frapper des cibles désignées, sans exposer les pilotes ni les aéronefs de la "Fleet Air Arm" à des risques inutiles.
Neptune : le banc d'essai du Nyan
Les essais du nouveau drone d'attaque "Nyan", développé par l'entreprise britannique Callen-Lenz (filiale de BAE Systems), ont eu lieu dans l'Atlantique Nord. Quatre exemplaires ont été lancés depuis le porte-avions et, selon les informations communiquées par la Royal Navy, ils ont tous atteint avec succès les objectifs qui leur avaient été assignés. Ce résultat a permis de vérifier la possibilité d'intégrer ce type d'armement aux opérations d'une grande unité navale, démontrant ainsi la compatibilité du système avec les procédures et les exigences opérationnelles d'un porte-avions tel que le Queen Elizabeth. Le programme avait déjà franchi une première étape les mois précédents, lorsque le drone - déjà testé pour un usage terrestre - a été mis en œuvre en mer depuis le XV Patrick Blackett, une unité expérimentale de la Royal Navy dédiée à l'évaluation de nouvelles technologies et de systèmes sans équipage.
Le passage au HMS Queen Elizabeth marque toutefois une évolution significative : il ne s'agit plus seulement de démontrer qu'un drone peut être utilisé depuis un navire, mais de vérifier son emploi sur une plateforme destinée à opérer au cœur d'un groupe aéronaval - principal vecteur de projection de puissance, aux côtés des sous-marins lanceurs de missiles de la classe Vanguard.
La nouvelle "Marine hybride" de la Royal Navy
Selon les informations disponibles, l'un des nouveaux objectifs de la Marine britannique est de développer une flotte hybride, où les plateformes traditionnelles seraient complétées par des systèmes autonomes ou téléopérés, capables de mener des missions offensives et de soutien sans exposer directement les équipages. Dans le cas des porte-avions, cette approche permettrait d'accroître le nombre et la diversité des moyens disponibles, en associant les capacités des chasseurs F-35B à celles de drones "sacrifiables" - relativement peu coûteux et utilisables même dans des scénarios à haute menace, face à des adversaires potentiels qui ont fait de tels drones l'un de leurs principaux atouts.
D'après les responsables du programme, les activités menées à bord du HMS Queen Elizabeth confirment, une fois de plus, le potentiel de ces systèmes pour le développement des futures forces navales britanniques. L'introduction de plateformes sans équipage devrait, en effet, contribuer à la création d'une force de combat plus facilement extensible, économiquement soutenable et capable d'accroître l'efficacité des moyens déjà en service. La Royal Navy considère cet exercice comme une étape importante, notamment pour comprendre comment ces "effecteurs à usage unique" (One-Way Effectors) peuvent être intégrés aux opérations des groupes aéronavals.
Le drone d'attaque Nyan : une munition rôdeuse
Le Nyan est un aéronef sans pilote de dimensions réduites, doté d'une envergure de 2,9 mètres et d'une structure composée de matériaux à base de fibre de carbone. Il est propulsé par une unique turbine à gaz, et sa conception globale est orientée vers des missions d'attaque de précision contre des cibles prédéfinies. L'appareil n'étant pas destiné à être récupéré à l'issue de la mission, il est dépourvu de train d'atterrissage. Le décollage s'effectue au moyen d'une catapulte pneumatique montée sur une rampe, laquelle peut être installée sur le pont d'un navire militaire ou sur une remorque tractée. Cette dernière option permet également un déploiement terrestre, sans nécessiter de pistes aménagées ni d'infrastructures aéroportuaires permanentes.
Les unités chargées du lancement peuvent ainsi préparer le système, mener l'opération, puis quitter rapidement leur position, limitant ainsi leur exposition à d'éventuelles attaques ennemies. Selon les informations disponibles, le rayon d'action pourrait dépasser les 250 kilomètres, bien que l'autonomie opérationnelle réelle dépende de la quantité de carburant embarquée et du profil de la mission. Une fois lancé, le Nyan suit une trajectoire programmée vers la cible désignée, emportant une charge explosive dont le poids est estimé à moins de 20 kilogrammes. Le coût unitaire est évalué à environ 100 000 livres sterling ; un montant qui place ce système parmi les solutions d'attaque relativement abordables, tout en se situant à un niveau de prix supérieur à celui de certains drones à usage unique de la famille Shahed.
C'est précisément le rapport entre le coût et les capacités opérationnelles qui constitue l'un des aspects les plus intéressants de ce programme. L'utilisation d'un aéronef à réaction sacrifiable, pouvant être lancé aussi bien depuis une plateforme terrestre qu'à partir d'un porte-avions, offre aux forces armées britanniques la possibilité d'accroître le nombre de vecteurs offensifs disponibles, sans avoir nécessairement recours à des avions de combat pilotés ou à des munitions guidées beaucoup plus coûteuses. Par ailleurs, les applications potentielles du "Nyan" ne semblent pas se limiter à l'attaque directe d'une cible. Des systèmes de ce type peuvent également servir de leurres, visant à pousser l'adversaire à activer ses radars et ses systèmes de défense antiaérienne - révélant ainsi sa position - ou à l'obliger à consommer des intercepteurs onéreux. Une stratégie qui, sur le front ukrainien, a été illustrée par l'emploi des drones russes "Gerbera". Dans un contexte aéro-naval, ces capacités pourraient contribuer à préparer le terrain pour des opérations ultérieures menées par des avions de combat embarqués, en complexifiant la tâche des défenses ennemies et en augmentant les chances de succès des missions.
Un usage potentiel en Ukraine
Le "Nyan" a également suscité l'intérêt en raison de son lien possible avec le conflit en Ukraine. Selon certaines analyses, des aéronefs relevant de cette catégorie auraient été employés par les forces ukrainiennes lors d'une attaque contre des objectifs situés dans la région russe de Belgorod. Ces informations nécessitent toutefois confirmation ; si elles s'avéraient exactes, cela signifierait que le système britannique a déjà connu un premier engagement opérationnel en situation de guerre. Les spéculations concernant son utilisation contre le territoire russe ont par ailleurs pris une dimension politique. D'après des sources britanniques, la divulgation d'informations sur ce système et son éventuel emploi aurait été perçue comme le signe d'une volonté accrue de Londres de soutenir les capacités de frappe en profondeur de l'Ukraine. Côté russe, les accusations portées contre le Royaume-Uni concernant son implication dans le conflit reflètent la sensibilité de Moscou face à la fourniture d'armements occidentaux susceptibles d'être utilisés contre des cibles situées au-delà de la frontière ukrainienne. Ce cas illustre comment même un système d'arme relativement peu coûteux peut revêtir une importance stratégique et diplomatique qui dépasse ses caractéristiques techniques. Un drone, dont le coût est estimé à 100 000 livres sterling et qui est capable de transporter une charge utile de taille modeste, peut en effet soulever des enjeux politiques majeurs lorsqu'il est associé à la possibilité de frapper des cibles situées en profondeur sur le territoire d'un État adverse.
Pour la Royal Navy, toutefois, le résultat le plus significatif des expérimentations menées dans l'Atlantique Nord demeure la démonstration qu'un porte-avions conçu principalement pour opérer avec des chasseurs F-35B peut également intégrer des drones d'attaque à usage unique, sans avoir à recourir à des aéronefs traditionnels pour chaque mission offensive. C'est sur cette capacité à combiner des systèmes différents - en augmentant le volume des attaques et en répartissant les tâches entre des plateformes avec et sans équipage - que se concentre le développement du futur groupe aérien hybride britannique.
source : Paolo Hamidouche