- Cet article est le troisième et dernier d'une enquête sur les effets des gaz lacrymogènes sur la santé. Le premier est ici, le deuxième, là.
Professeur de mathématiques le matin, chercheur un peu pirate l'après-midi et le soir. Voilà la vie d'Alexander Samuel depuis maintenant plus de huit mois. Son sujet d'investigation est, en cette période de mouvements sociaux, d'une prégnante actualité : les effets à long terme des gaz lacrymogènes sur la santé. Et il est parvenu à une conclusion inquiétante : une partie de leurs effets les plus nocifs seraient dus au cyanure.
Enseignant dans un lycée professionnel à Grasse (Alpes-Maritimes), mais aussi détenteur d'un doctorat en biologie, il a pénétré dans le trouble nuage des lacrymos un peu par hasard. Se décrivant comme « très écolo », avec « pas mal de potes zadistes », il s'est d'abord tenu à distance des Gilets jaunes, y voyant un mouvement loin de ses préoccupations. Jusqu'à ce que des amis le traînent à une manifestation, le samedi 23 mars dernier, à Nice. « Je me suis retrouvé aux premières loges de l'affaire Geneviève Legay. J'ai voulu témoigner, j'étais très actif sur les réseaux sociaux et des Gilets jaunes m'ont contacté. » Il leur envoie son témoignage, et signe de son titre de docteur en biologie. « Ils m'ont répondu : "on a un truc pour toi". Et ils m'ont envoyé un résultat d'analyse de thiocyanates. »
Un taux élevé de thiocyanates dans le sang pourrait démontrer une exposition au cyanure
Les thiocyanates sont le produit de la dégradation du cyanure dans le corps. Alors que le cyanure est rapidement transformé, les thiocyanates peuvent persister et être mesurés pendant plus de deux semaines. Un taux élevé de thiocyanates chez un manifestant pourrait donc montrer qu'il a été exposé au cyanure, via les gaz lacrymogènes. « Au début, quand les Gilets jaunes m'en ont parlé, j'ai cru à une fake news, raconte Alexander Samuel. Mais les témoignages de personnes malades des gaz m'avaient l'air sincères. »
Outre les irritations classiquement attendues, certains lui rapportent des évanouissements, des vertiges, des fatigues extrêmes, des problèmes musculaires, hépatiques (du foie) ou cardiaques. C'est ce qu'Alexander Samuel appelle les « effets cyanure ». « Le principal effet du cyanure est le blocage de la chaîne respiratoire des cellules », explique-t-il. Les organes très consommateurs d'oxygène comme le cerveau ou les muscles sont alors touchés, ce qui explique ces symptômes Reporterre avait d'ailleurs collecté des témoignages relatant de tels troubles. « Mais ils sont trop généralistes, reconnaît M. Samuel. J'ai donc eu une démarche dans l'autre sens. J'ai regardé s'il était possible que la molécule utilisée dans le gaz lacrymogène nous expose au cyanure. » Il déroule la démonstration, tantôt pédagogique, tantôt emporté par ses termes de spécialiste.
Il vérifie rapidement que c'est effectivement le cas. La molécule utilisée dans les gaz lacrymogènes en France est du o-chlorobenzylidène malonitrile, appelée CS. Elle libère, une fois dans l'organisme, un peu de cyanure, ce célèbre poison, que l'on croise dans pas moins de cinq romans d'Agatha Christie et de nombreuses fois dans l'histoire... Le gaz lacrymogène, désormais régulièrement et abondamment utilisé en manifestation, peut-il causer des intoxications (même légères), ou des problèmes chroniques du fait du cyanure ? Pour répondre à la question, il faut pouvoir doser la quantité de cyanure pouvant arriver dans le corps par les gaz lacrymogènes.
Car, en matière de cyanure, la dose fait le poison. La cigarette ou l'alimentation (pépins de certains fruits, manioc) sont des sources d'exposition quotidiennes au cyanure. « Quand il y en a peu, il est rapidement neutralisé par l'organisme, nous indique le toxico-chimiste André Picot, un soutien de poids qui encourage Alexander Samuel dans ses recherches. Mais chez les personnes qui y sont exposées tous les week-ends via les gaz lacrymogènes, le système de défense s'épuise, et le cyanure commence à jouer son rôle toxique. » Alexander Samuel poursuit : « Il y a des effets directs, sur le moment, quand on est exposés à de fortes doses. Mais il y a aussi les effets d'une exposition répétée. Les boxeurs qui ont des hypoxies [manque d'oxygène] toutes les semaines développent ensuite la maladie de Parkinson. »
D'un débit rapide, Alexander Samuel détaille chacune de ses affirmations. Son smartphone dans une main et son ordinateur dans l'autre, il fait défiler les documents, mitraille les informations qu'il a commencé à « résumer » dans un document de plus de cent pages, qui s'appuie sur plus de 400 références, majoritairement tirées de la littérature scientifique. Il partage chaque nouvelle trouvaille, sur sa page Facebook mais aussi sur le site qu'il a créé. « Je fais de la recherche open source », lance-t-il d'un air nonchalant.
« Dès que vous respirez le gaz, il pénètre très rapidement, arrive dans le sang, des réactions se produisent et il libère une molécule de cyanure »
Le biologiste a identifié deux voies d'exposition au cyanure. Tout d'abord, la molécule de CS peut libérer, comme on l'a vu, le cyanure une fois dans le corps. « Le gaz CS fait partie des molécules plutôt instables, explique André Picot. Dès que vous le respirez, il pénètre très rapidement, arrive dans le sang, des réactions se produisent et il libère une molécule de cyanure. » Alexander Samuel cite une étude des années 1980, qui avait tenté de calculer quelle quantité de cyanure pouvait ainsi se retrouver dans le corps [1]. « Elle indiquait qu'un manifestant situé à vingt mètres, pendant dix minutes, d'une grenade lacrymogène, recevait autant de cyanure que dans deux bouffées de cigarettes de l'époque [la cigarette expose aussi au cyanure] », résume Alexander Samuel. Mais cette valeur doit être désormais revue à la hausse, estime-t-il : « Avec des calculs plus proches de nos réalités de manifestation, où l'exposition est plus forte et plus longue, on peut atteindre des doses de cyanure bien plus élevées. »
Le cyanure pourrait aussi être directement libéré dans l'air. « La dégradation du CS à forte température produit du cyanure, poursuit Alexander Samuel. Une étude de 2013, menée au sein de l'armée étasunienne, montre que cela arrive dès 100 degrés, et que les soldats sont exposés. » Elle conclut notamment que, même si les quantités de cyanure repérées restent en dessous des limites d'exposition, il faudrait « de nouvelles recherches sur les effets d'une exposition chronique », les soldats étant régulièrement au contact du CS. On pourrait donc, tout simplement, respirer du cyanure quand on se fait gazer en manifestation.
Pour Alexander Samuel, une personne exposée régulièrement plusieurs heures d'affilée aux gaz lacrymogènes risque d'avaler des doses de cyanure dangereuses pour la santé. Pour le démontrer, des Gilets jaunes avaient déjà incité à faire des analyses de thiocyanates (dérivé du cyanure dans le corps, comme nous l'avons expliqué plus haut). Des groupes Facebook de Gilets jaunes avaient relayé, dès avril, des résultats montrant des taux de thiocyanates supérieurs à la normale chez certains manifestants. Mais elles avaient été jugées insuffisantes par les toxicologues interrogés dans différents médias pour juger d'une intoxication au cyanure. Les taux étaient importants, certes, mais pas suffisamment significatifs selon eux. Et puis, comment prouver que c'est bien par les gaz lacrymogènes, et pas par l'alimentation ou la cigarette, que ces personnes ont été exposées ? Les articles de presse publiés en avril et mai dernier avaient donc écarté cette hypothèse. « Le danger des gaz lacrymogènes vient plus de leur effet irritant que de potentielles traces de cyanure », avait conclu LCI, résumant ainsi la position de la majorité des médias.
« Quand beaucoup de grenades lacrymogènes sont lancées sur des personnes nassées, il y a lieu de s'inquiéter »
Mais Alexander Samuel, à l'aide de trois médecins, a aussi réuni plus d'une cinquantaine d'analyses de thiocyanates dans le sang ou les urines de manifestants, présentant des taux élevés. Face aux critiques des toxicologues relayées dans les médias, « on a décidé de mesurer directement le cyanure présent dans le sang au moment de la manifestation », explique-t-il, le regard déterminé encadré par sa barbe et ses cheveux détachés, tous deux longs et roux. Pour ce faire, le biologiste a trouvé un test développé par une jeune entreprise suisse, Cyanogard, qui permet de mesurer facilement de taux de cyanure dans le corps. Les premières tentatives, le 20 avril et le 1er mai, ont été un échec relatif. Le test s'est révélé difficilement lisible, et une polémique s'est installée, partant du petit monde des Gilets jaunes et des street medics pour atterrir dans les médias. Les prises de sang « sauvages » en manifestation sont dénoncées comme dangereuses. Une enquête préliminaire est ouverte par le parquet de Paris, notamment pour « mise en danger de la vie d'autrui ». Toutes les personnes étaient consentantes, avaient des ordonnances, et les prises de sang ont été faites par des professionnels, se défendent Alexander et les trois médecins.
Finalement, il a fait une ultime tentative de mesure, en juin. Cette fois-ci, ce sont lui et son équipe qui ont joué les cobayes, prélevant leur sang avant la manifestation, puis après exposition aux gaz. Ce jour-là, l'équipe de médecins et le biologiste étaient accompagnés de la journaliste du Nouvel Obs Emmanuelle Anizon et du fabricant du kit de mesure. « Je suis resté dans les gaz jusqu'à avoir des vertiges, ce qui arrive régulièrement à des gens », raconte Alexander Samuel. Pour lui, le résultat est cette fois-ci sans appel, les analyses montrent que les taux de cyanure augmentent significativement, et atteignent « des niveaux supérieurs au seuil de dangerosité », indique-t-il. Désormais, « on sait qu'il y a du cyanure, poursuit-il. Donc quand beaucoup de grenades lacrymogènes sont lancées sur des personnes nassées, et utilisées en quantité importante et de façon répétée, il y a lieu de s'inquiéter. » Il relève notamment qu'« il n'y a aucune limitation du nombre de grenades lacrymogènes pouvant être utilisées par les forces de l'ordre ».
Son discours reste cependant contesté par plusieurs toxicologues français, et notamment Jean-Marc Sapori, du centre anti-poison de Lyon, qui travaille dans le domaine des NRBC comprenez risques nucléaires, radiologiques, biologiques et chimiques. « Le test de Cyanoguard n'est utilisé ni en France ni en Suisse, et cette firme ne répond pas aux normes. Je reste donc très prudent quant à l'efficacité de ce test, conteste-t-il. Par ailleurs, reprenez les articles scientifiques qui synthétisent les conséquences d'une exposition au gaz lacrymogène. Les effets décrits ne correspondent pas à ceux d'une intoxication au cyanure. » Il préfère en rester à la réponse scientifique majoritairement donnée aujourd'hui, qui écarte la possibilité que le CS produise suffisamment de cyanure pour atteindre des doses dangereuses.
Un silence officiel est entretenu autour des effets sur la santé potentiels des gaz lacrymogènes
Alexander Samuel estime que le débat a été prématurément enterré. Une expérimentation en bonne et due forme serait donc nécessaire pour conclure la discussion. Mais veut-on vraiment connaître la vérité ? Alexander Samuel voulait doubler ses analyses avec un protocole plus officiel. « J'ai contacté tous les laboratoires de France qui possédaient l'appareil nécessaire, ils m'ont tous répondu qu'il n'est pas possible de le paramétrer pour le cyanure », regrette-t-il. Il a tenté en Belgique, où un toxicologue avait accepté de recevoir les échantillons, avant de se retirer.
Comme Reporterre l'a expliqué dans ses précédents articles, en France, un silence officiel est entretenu autour des effets sur la santé potentiels des gaz lacrymogènes. Il faut dire qu'au-delà de leur utilisation pour le maintien de l'ordre, ils représentent un marché prospère. « Le secteur de la sécurité a connu 4,5 % de croissance annuelle en moyenne entre 2013 et 2017 », se félicitait le ministre de l'Intérieur, Christophe Castaner, au salon Milipol 2019. Car la France exporte en quantité du matériel de répression.
Pour tenter de briser ce silence, Alexander Samuel écrit, sollicite, échange en permanence sur le sujet avec des scientifiques un peu partout dans le monde. Il a traduit la synthèse de son travail en anglais afin de la partager le plus largement possible. Il a commencé à faire relire le résultat de son travail par certains pontes de la recherche en toxicologie, afin d'obtenir une validation scientifique lui donnant plus de poids. André Picot l'aide aussi à peaufiner son rapport. Il poursuit ses recherches, nous parle d'une nouvelle astuce qu'il aurait trouvée pour calculer la quantité de cyanure se retrouvant dans le corps. Il tire tous les fils, a aussi pris contact avec des politiques. « Il s'agit d'un problème de santé publique, et on a des éléments suffisants pour sonner l'alerte », répète Alexander Samuel à qui veut bien l'écouter.