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Le coronavirus a muté en deux souches, dont l'une semble être beaucoup plus agressive, scientists have said, dans une découverte qui pourrait entraver les tentatives de développement d'un vaccin.
Les chercheurs de l'école des sciences de la vie de l'université de Pékin et de l'Institut Pasteur de Shanghai ont découvert que le virus a évolué en deux grandes lignées, appelées types "L" et "S".
L'ancien type "S" semble être plus doux et moins infectieux, tandis que le type "L", apparu plus tard, se répand rapidement et représente actuellement environ 70 % des cas.
L'analyse génétique d'un homme aux États-Unis qui a été testé positif le 21 janvier a également montré qu'il est possible d'être infecté par les deux types.
Cette découverte survient quelques jours seulement après que les experts gouvernementaux en matière de santé aient averti que le virus pourrait frapper la Grande-Bretagne en ' multiple waves', ce qui a fait craindre que certains vaccins ne fonctionnent pas sur des souches mutées.
Le Dr Stephen Griffin, de l'Institut de recherche médicale Leeds et président de la division des virus de la Société de microbiologie, a déclaré que deux des changements entre les lignées "S" et "L" concernaient une protéine cruciale appelée "spike", qui joue un rôle clé dans le processus d'infection et qui est une cible pour les vaccins.
Le Dr Griffin a déclaré que les développeurs devraient tester si leurs prototypes de vaccins neutraliseraient toujours les virus avec les modifications, mais a ajouté que les variations étaient "assez limitées" et ne constituaient peut-être pas un "obstacle énorme".
"Les virus à ARN traversent généralement la barrière des espèces avant d'atteindre l'homme, mais ils ne sont pas particulièrement bien adaptés à leur nouvel hôte - nous", a déclaré le Dr Griffin.
"Ainsi, ils subissent généralement des changements qui leur permettent de s'adapter et de mieux se répliquer à l'intérieur et de se propager d'homme à homme".
Quelque 35 laboratoires et institutions s'affairent à develop a vaccine et plusieurs sont prêts à passer aux essais sur l'homme dans le mois qui vient. Mais il est peu probable qu'une inoculation à grande échelle soit mise en place avant l'année prochaine.
Le professeur Jonathan Ball, virologue, a également averti que des mutations pourraient affecter la production de vaccins, mais a déclaré que les résultats chinois devaient être reproduits dans le cadre d'une étude plus vaste.
"Pour l'instant, nous n'avons pas de preuves tangibles que le virus a subi des modifications en ce qui concerne la gravité de la maladie ou l'infectiosité, nous devons donc être prudents dans l'interprétation de ce genre d'études informatisées, aussi intéressantes soient-elles", a-t-il ajouté.
Les scientifiques chinois, qui ont analysé l'ADN viral de 103 personnes infectées, ont déclaré qu'il semblait que le "type S", moins dangereux, prenait désormais le dessus, peut-être en raison des mesures de verrouillage agressives de la santé publique en Chine, qui ont stoppé la maladie plus virulente dans sa course.
Cependant, le Dr Bharat Pankhania, maître de conférences en clinique à la University of Exeter Medical School, a déclaré qu'il était impossible de savoir ce qui causait ce ralentissement.
"Nous ne connaissons pas vraiment la situation réelle en Chine", a-t-il déclaré. "Le nombre inférieur de cas reflète-t-il vraiment la réalité ? Ce pourrait être le virus qui mute vers une forme moins dangereuse, ou ce pourrait être les mesures de confinement surhumaines.
"Ou il pourrait y avoir une troisième raison qui est la dérive génétique. Les virus à ARN sont assez sujets à l'erreur, donc avec le temps, ils ne sont pas très bons pour se répliquer."
De nouvelles mutations ont également été découvertes dans le cas d'un Brésilien de 61 ans, bien que le Dr David Heyman de la London School of Hygiene and Tropical Medicine ait déclaré qu'un vaccin devrait encore fonctionner sur la souche émergente.
"Rien de majeur ne s'est produit et ce virus semble être stable", a-t-il déclaré.
"Les petites mutations sont normales, surtout avec les virus à ARN. Nous cherchons les parties du virus qui sont les plus soutenues".
Cette semaine, le gouvernement a présenté son plan de bataille pour combattre l'épidémie, avertissant que dans le pire des cas, 80 % de la population pourrait être infectée, avec un taux de mortalité relativement élevé chez les personnes âgées et fragiles.
Coronavirus UK et carte régionale
Les experts scientifiques du gouvernement prévoient que l'épidémie pourrait durer de quatre à six mois. Le professeur Chris Whitty, médecin en chef du gouvernement, a déclaré qu'il pensait qu'il y avait désormais une transmission entre les personnes au Royaume-Uni - ce qui pourrait entraîner une spirale des chiffres - bien que l'on ne sache pas exactement quelle variante se répand en Grande-Bretagne.
Le professeur Witty a déclaré qu'il était peu probable que la Grande-Bretagne suive l'exemple de la Chine en fermant des villes, car le virus s'est déjà trop répandu.
"La fermeture de villes n'est vraiment appropriée que si vous avez une épidémie importante dans un endroit particulier et presque rien ailleurs", a-t-il déclaré.
"Il était logique que la Chine réagisse comme elle l'a fait, mais ce serait très peu probable ici... C'est maintenant le cas dans de nombreux endroits en Europe et dans le monde".
Il y a maintenant plus de 90.000 cas dans le monde avec plus de 3.000 décès.
Les nouvelles conclusions ont été publiées dans le National Science Review, le journal de l'Académie chinoise des sciences.