Par Maxime Perrotin - Le 1 août 2021 - Sputnik News
D'ici un mois, la Chine inaugurera son prototype de réacteur nucléaire au thorium et sels fondus. Un saut technologique qui ambitionne de régler le problème des déchets radioactifs, alors que la France a renvoyé aux calendes grecques son programme Astrid, qui répond aussi à cet objectif. Piqure de rappel sur un abandon incompréhensible.
D'une taille dépassant à peine les 3 mètres de haut sur 2,5 mètres de large, le futur réacteur à sels fondus chinois pourrait fournir une énergie de 100 mégawatts, annonce Pékin. De quoi alimenter en électricité 100.000 habitants. L'Empire du Milieu passe ici un cap important: la commercialisation d'ici 2030 de l'énergie de ces réacteurs jusqu'ici destinés à la recherche.
Le modèle chinois utilise du thorium, un combustible qui présente de nombreux avantages. Il se trouve dans la nature, mais aussi dans les déchets nucléaires existants. Avant de faire tourner la centrale nucléaire, le thorium est dissous puis transformé en uranium-233, ce dernier se désintègre en moins de 500 ans, contrairement à l'uranium-235 utilisé dans les actuels réacteurs à eau pressurisée et qui demeure hautement radioactif durant 10.000 ans.
«Recyclage infini» des déchets nucléaires: les Chinois coiffent la France au poteau
Toutefois, le plus gros avantage de ces réacteurs de 4eme génération est qu'ils peuvent utiliser des déchets nucléaires comme combustible. Grâce à ce phénomène, dit de transmutation, la radiotoxicité des déchets ultimes est réduite. Le «recyclage infini» du combustible, en somme. Dans un monde idéal, il s'agit d'appliquer à l'industrie nucléaire le principe de l'économie circulaire, une perspective plus qu'enviable pour un pays comme la France, où la gestion des déchets radioactifs issus de soixante années d'exploitation de son parc nucléaire est devenue une question sensible.
Sauf que c'est là que le bât blesse et que l'annonce chinoise rouvre certaines cicatrices. En effet, la France travaille à cette «fermeture du cycle» depuis plus d'un demi-siècle. Du moins, travaillait... car début 2019, le gouvernement a décidé, en catimini, d'enterrer le programme ASTRID (Advanced Sodium Technological Reactor for Industrial Demonstration) en le remettant «à la deuxième moitié du siècle» comme l'a révélé en 2019 Le Monde. En effet, l'arrêt d'un tel programme sans l'aval du Parlement serait purement et simplement contraire à la loi.
Et pour cause. Lui-même successeur des programmes Superphénix, Phénix et Rapsodie, ce réacteur de 4eme génération (la troisième étant l'EPR) constituait le fer de lance de l'innovation française -et mondiale- en matière d'énergie nucléaire. Raison avancée par le Commissariat à l'Énergie Atomique (CEA), le risque de dérapage budgétaire, alors que le cours de l'uranium est jugé suffisamment bas pour ne pas présenter de risque sur l'approvisionnement du parc nucléaire français. Bref, des économies de bout de chandelle. Le Monde ajoutera aussi l'«absence de soutien politique» aux motifs de cette renonciation sans précédent.
«L'exécutif jette aux oubliettes soixante années de recherches scientifiques»
Une décision «incompréhensible» aux yeux du sénateur (LR) Stéphane Piednoir coauteur, avec le député (LREM) Thomas Gassilloud, du rapport l'Office parlementaire d'évaluation des choix scientifiques et technologiques (OPECST). Un rapport qui étrille le gouvernement, concluant que «les intérêts à long terme du pays ne semblent pas avoir été pris en compte». «L'exécutif jette aux oubliettes soixante années de recherches scientifiques», fustige l'élu d'opposition. « La France avait une vraie avance », martèle-t-il dans une interview au Point publiée le 25 juillet dernier, dénonçant «un désastre industriel» et la «vision court-termiste» des responsables politiques.
«Nous disposons à ce jour de 350.000 tonnes d'uranium appauvri..., entreposé dans des hangars, qui nous garantirait une indépendance électrique pour des centaines, voire des milliers d'années», développe Stéphane Piednoir dans l'hebdomadaire.
Du côté du gouvernement, on s'accroche à l'argument du risque de surcoût, à l'exemple de Barbara Pompili. Devant la levée de boucliers suscitée par la découverte de cet arrêt d'Astrid, la ministre de la Transition écologique, ouvertement hostile au nucléaire, avait insisté sur le fait que l'atome posait encore des problèmes de déchets, de coûts et s'agrippait à la priorité de trouver des «réponses écologiques» et donc de réduire la part du nucléaire dans le mix énergétique français.
En effet, les antinucléaires s'opposent à ce que des déchets nucléaires comme l'uranium appauvri et le plutonium, qu'un réacteur 4e génération peut utiliser comme combustible, soient considérés comme tels.
Mettre un point d'arrêt à cette filière, c'est aussi envoyer «un signal de non-fiabilité de la France», estime l'élu. En effet, les Japonais s'étaient ralliés au programme en 2014. Il faut dire que la concurrence est rude: États-Unis, Chinois et Russes travaillent également depuis des décennies sur leurs programmes respectifs de réacteurs à neutrons rapides pour la conquête d'un marché (celui, à terme, de l'alimentation électrique de l'Inde et de l'Afrique) absolument colossal. Un marché mondial dans lequel la France fera vraisemblablement partie des clients plutôt que des fournisseurs.
Maxime Perrotin