Par Angelo DePalma
Ceci est la troisième partie (lire la première [en français] et la deuxième partie [en anglais]) d'une série de trois articles sur l'allergie à la viande rouge, un trouble grave qui limite le mode de vie et qui provoque des symptômes allergiques légers ou mortels quelques heures après avoir mangé de la viande rouge. Également connue sous le nom de syndrome alpha-gal (AGS), l'allergie à la viande est incurable. Le seul "traitement" consiste à éviter certaines viandes et certains produits d'origine animale.
The Defender
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La plupart des articles de vulgarisation sur l' allergie à la viande identifient le coupable comme étant l'alpha-gal, un sucre, mais cela est trompeur. Même des sites web populaires axés sur la santé et des articles évalués par des pairs le font.
Cependant, le sucre alpha-gal n'est pas en soi la cause de l'AGS. Le coupable est une protéine spécifique de la salive de tique attachée à l'alpha-gal. Étant donné qu'aucun des quatre "ingrédients préoccupants" mentionnés dans la deuxième partie – gélatine, albumine, glycérine et stéarate – ne contient de protéines de tique, ils ne peuvent pas induire d'AGS.
Plus de 35 études menées dans 19 pays ont établi le lien entre les tiques et le syndrome alpha-gal.
D'autres études renforcent la relation AGS-protéine de tique. Un article japonais publié en 2015 indique que 24 des 30 patients allergiques à la viande rouge étaient sensibilisés à une protéine spécifique liée à l'alpha-gal présente dans la salive de tique.
Des protéines similaires liées à l'alpha-gal ont été trouvées chez des espèces de tiques connues pour transmettre l'alpha-gal, mais pas chez d'autres.
Deux médicaments mentionnés dans la première partie, l'héparine (un anticoagulant) et le cetuximab (un médicament anticancéreux), peuvent provoquer des réactions graves chez les personnes atteintes d'AGS, mais ces épisodes sont similaires aux réactions après avoir mangé de la viande : ils sont une manifestation de l'AGS, et non sa cause. S'ils étaient à l'origine de l'AGS, cet effet serait largement répandu parmi les personnes prenant ces médicaments et aurait certainement été remarqué il y a plusieurs dizaines d'années.
Nous avons également évoqué dans les parties 1 et 2 le cas particulier de la gélatine, un ingrédient courant dans les médicaments et les vaccins, qui provoque également des réactions allergiques chez les personnes atteintes d'AGS. Étant donné que le sucre alpha-gal ne peut provoquer l'AGS que lorsqu'il est lié à des protéines spécifiques de la tique, il est très peu probable que la gélatine en elle-même soit à l'origine de la maladie.
Si la gélatine contenue dans les médicaments injectés provoquait une allergie à la viande, quelqu'un l'aurait remarqué des décennies avant 2009, date à laquelle l'AGS a été décrite pour la première fois.
Un autre indice que la protéine alpha-gal, et non le sucre, est à l'origine de l'AGS est le délai inhabituel de plusieurs heures dans la symptomatologie après avoir mangé de la viande. En revanche, les allergies aux aliments courants se manifestent généralement dans les minutes qui suivent l'exposition.
Selon une hypothèse, l' alpha-gal fixé aux graisses, au lieu ou en plus) des protéines, pourrait être responsable de la réponse allergique retardée, car les graisses sont plus longues à digérer que les protéines.
Une autre explication possible de ce délai est le temps nécessaire à la digestion de la viande, à l'élimination de l'alpha-gal et à sa fixation sur une autre molécule capable de la transporter dans et à travers la circulation sanguine.
Certaines données suggèrent qu'après la digestion et la libération, l' alpha-gal passe dans la circulation sanguine, soit directement attaché aux graisses, soit entouré de graisses.
Qu'en est-il des médicaments injectables, comme les vaccins ?
Nous savons également, d'après les parties 1 et 2, que de nombreux vaccins contiennent de l'alpha-gal, de sorte qu'il semble raisonnable de relier l'AGS aux vaccins.
Mais si la vaccination était à l'origine de l'AGS, cette association serait apparue il y a plusieurs dizaines d'années.
L'allergie à la viande est encore extrêmement rare, avec seulement 110 000 "cas suspects" signalés aux États-Unis au cours des 13 années entre 2010 et 2022. Cela représente moins de 8 000 cas par an, soit une incidence d'environ 2,5 cas pour 100 000 personnes par an (sur la base d'une population américaine moyenne de 310 millions d'habitants au cours de cette période).
Au cours de ces mêmes 13 années, les Américains ont reçu plus d'un milliard de doses de vaccin, dont 667 millions de doses de Covid-19.
Il y a environ 50 millions d'enfants américains âgés de 12 ans et moins. Le calendrier de vaccination des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) répertorie 29 injections différentes jusqu'à l'âge de 6 ans (à l'exception du Covid et de la grippe), et le taux d'observance se situe entre 80 et 90 % pour les différentes injections.
Cela signifie que les enfants américains de cette tranche d'âge ont déjà reçu plus de 1,2 milliard de doses de vaccin.
Environ la moitié de la population américaine se fait vacciner contre la grippe chaque année. Au cours de ces 13 années, les Américains ont reçu plus de 1,86 milliard de vaccins contre la grippe.
En additionnant toutes les doses (et en ignorant pour l'instant toutes les autres vaccinations) et en divisant par 12 ans, on constate que chaque année, les Américains reçoivent en moyenne 311 millions de doses de vaccins, mais ne connaissent que 8 000 cas d'allergie à la viande.
Cela représente un cas d'allergie à la viande pour 39 000 vaccins.
Il convient également de noter que les quatre "ingrédients préoccupants" sont utilisés dans les médicaments oraux et injectables depuis des décennies, alors que l'allergie à la viande n'est connue que depuis 2009. Si l'exposition à la gélatine, à l'albumine, au stéarate et à la glycérine provoquait des allergies à la viande dans une mesure significative, cela aurait certainement été remarqué avant 2009.
Enfin, toutes les thérapies biotechnologiques utilisent à un moment ou à un autre des produits provenant de vaches pour alimenter les cellules modifiées qui expriment ces produits. Bien que de nombreux procédés soient passés à des milieux de culture cellulaire sans composants d'origine animale, 64 % des procédés de bioproduction actuels utilisent encore des "milieux classiques", qui contiennent des ingrédients d'origine bovine.
Les traitements à base de protéines recombinantes sont utilisés depuis le milieu des années 1980, et pratiquement tous sont injectés ou perfusés, généralement à des doses très élevées.
Si les ingrédients vaccinaux injectés dérivés de la vache étaient à l'origine d'allergies à la viande, ils auraient été identifiés et confirmés bien avant 2009.
Il ne s'agit pas de se porter garant de la sécurité des vaccins en général, mais de souligner que le fait d'éviter les vaccins ne vous protégera pas contre les allergies à la viande.
On pourrait également faire valoir que, à l'instar des "quatre ingrédients préoccupants" contenus dans les vaccins et autres médicaments injectés, les espèces de tiques qui transmettent l'AGS existent depuis des lustres. S'ils étaient la seule cause d'allergie à la viande, quelqu'un aurait dû s'en apercevoir avant 2009.
Il en va de même pour la maladie de Lyme, qui a été décrite pour la première fois dans la littérature médicale en 1975, après l'apparition d'un groupe de cas autour de Lyme, dans le Connecticut. L'agent infectieux de Lyme, une bactérie, n'a été identifié qu'en 1981.
Or, selon des études génétiques, ce microbe – le spirochète de Lyme – existe depuis au moins 60 000 ans. La forte augmentation de la population de cerfs, en particulier dans le nord-est des États-Unis, a accru la population d'hôtes naturels des tiques porteuses de Lyme. Dans le même temps, la déforestation a rapproché les hommes et les cerfs, ainsi que les tiques qu'ils transportent.
Ces facteurs pourraient également expliquer l'émergence mystérieuse de l'AGS en 2009, bien que les tiques soient un fléau pour les humains depuis les temps bibliques.
Et si vous n'êtes pas dans le "territoire de la tique lone-star" ?
La tique étoilée se rencontre principalement dans une trentaine d'États américains situés dans une région géographique délimitée par le Maine au nord-est, la Floride (sud-est), le Texas (sud-ouest) et le Missouri (nord-ouest).
Cette créature partage son vaste habitat avec environ la moitié de la population américaine, comme le montre la figure 1 :
Mais l'AGS est un problème mondial et, dans tous les cas, c'est une tique endémique qui est responsable.
Des espèces distinctes de tiques porteuses d'alpha-gal ont été découvertes au Japon, en Suède et en Australie. Aux États-Unis, au moins quatre espèces de tiques autres que la tique étoilée ont été impliquées.
Une étude réalisée en 2019 a confirmé trois de ces espèces et en a ajouté une cinquième à la liste des espèces suspectes.
Les morsures de tiques en général, et non la tique étoilée en particulier, semblent donc être responsables de la sensibilisation à l'alpha-gal.
Le message adressé aux amateurs de plein air est simple : vivre en dehors de l'habitat de la tique lone star ne garantit pas de contracter l'AGS, car cette allergie est présente sur tout le territoire américain.
Que nous disent les anticorps ?
Le diagnostic de l'AGS repose sur les antécédents du patient, les tests cutanés, les tests de provocation alimentaire ou médicamenteuse par voie orale et la présence d'anticorps immunoglobine E (IgE), qui sont principalement impliqués dans les réponses allergiques. Mais plus de 30 % des Américains sont déjà porteurs d'IgE spécifiques à l'AGS et seule une infime partie d'entre eux devient allergique – le test IgE ne fournit donc que très peu d'informations exploitables.
Tous les êtres humains sont également porteurs d' anticorps IgG, IgM et IgA dirigés contre des protéines liées à l'alpha-gal. Ces anticorps représentent environ 1 % de tous les anticorps portés par l'homme.
Ces anticorps assurent normalement la défense immunologique contre les agents pathogènes et les substances chimiques "étrangères" qui pénètrent dans l'organisme. Leur présence indique une exposition aux protéines alpha-gal mais n'a pas de signification clinique en termes d'AGS.
Il semble donc que la présence d'anticorps IgE contre les protéines alpha-gal soit une caractéristique de l'AGS et qu'elle soit nécessaire pour développer une allergie à la viande, mais qu'elle soit insuffisante en soi pour provoquer l'AGS.
La seule différence entre le simple fait d'être porteur d'anticorps et le fait d'être malade est une piqûre de tique.
C'est là que réside le principal mystère de l'AGS : Quel est l'interrupteur biologique qui provoque l'allergie chez les personnes sensibilisées, et comment est-il activé ? Quels sont les facteurs présents dans la salive des tiques qui font que des porteurs d'anticorps auparavant asymptomatiques tombent gravement malades ?
Les scientifiques pensent que l'activation des basophiles, un type de cellule immunitaire impliquée dans l'allergie, initie ce processus. Les basophiles libèrent de l'histamine, un médiateur bien connu des réactions allergiques.
Indépendamment du statut des IgE, la preuve du recrutement et de l'activation des basophiles confirme presque qu'une personne est atteinte d'AGS et pas seulement d'anticorps, selon un article publié en 2019.
Les auteurs de l'article ont conclu :
"Le test d' activation des basophiles doit être considéré comme un test diagnostique supplémentaire avant d'effectuer des tests de provocation orale longs et potentiellement risqués. Les [test endpoints] étaient les meilleurs paramètres pour distinguer les patients atteints du syndrome alpha-gal des sujets présentant une sensibilisation asymptomatique à l'alpha-gal".
Conclusion
Les amateurs de viande rouge s'inquiètent à juste titre d'un diagnostic d'AGS. Le végétarisme ne convient pas à tout le monde, et la présence potentielle de quantités infimes de déclencheurs d'allergie dans les aliments non carnés peut également être une source d'anxiété permanente.
L'examen des données disponibles sur la manière dont les personnes développent l'AGS conduit à des conclusions qui pourraient surprendre certains lecteurs :
- Le principal responsable de la sensibilisation et de l'allergie n'est pas le sucre alpha-gal libre, non lié, mais l'alpha-gal attaché à des protéines spécifiques de la tique.
- Jusqu'à preuve du contraire : pas de tique, pas d'AGS.
- Les personnes atteintes d'AGS peuvent également présenter des réactions graves aux produits contenant les "quatre ingrédients préoccupants", mais ces réactions sont une conséquence, et non une cause, de l'AGS.
- Selon le CDC, de nombreux vaccins contiennent de l'alpha-gal, mais on ne sait pas s'il s'agit du sucre alpha-gal libre ou de l'alpha-gal attaché à des protéines (provenant très probablement de vaches). Quoi qu'il en soit, les protéines attachées ne proviennent pas de tiques et, selon le paradigme actuel, elles ne peuvent pas causer l'AGS.
- La plupart des articles de presse mettent en cause la tique étoilée, à l'exclusion des autres espèces de tiques, ce qui peut donner un faux sentiment de sécurité aux personnes qui vivent en dehors de l'habitat naturel de cette espèce. Le plus sûr est d'éviter autant que possible les rencontres avec les tiques.
- La sensibilisation, telle que déterminée par un test de détection des anticorps IgE alpha-gal, ne signifie que rarement qu'une personne développera l'AGS. L'écrasante majorité des personnes ayant des anticorps IgA, IgE, IgG et IgM contre l'alpha-gal ne développeront jamais d'allergie alimentaire.
- Un test d'activation des basophiles peut confirmer l'AGS chez les personnes ayant des anticorps alpha-gal et dont la réaction à la consommation de viande est légère ou sporadique.
Angelo DePalma, Ph. D.
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