Les États-Unis du très belliciste Lyndon B. Johnson firent croire que leur destroyer l'USS Maddox avait été attaqué par les forces maléfiques vietcongs pour entrer définitivement en guerre contre le Vietnam : s'en suivra une boucherie faisant plusieurs millions de victimes. Mais soyons juste et ne sombrons pas dans l'anti-américanisme primaire : ce n'était certes pas la première fois qu'un faux prétexte était utilisé pour déclencher une guerre. L'incident de Mukden, qui servit au Japon pour s'emparer de la région chinoise de Mandchourie et créer l'État vassal du Mandchoukouo, en est un parfait exemple.
*
Cet article reprend l'entrée n°11 de l'essai «Index obscurus : deux siècles et demi de complots 1788-2022», publié aux éditions JC Godefroy en janvier 2024. Ce livre s'attache à démontrer combien l'utilisation péjorative du terme «complotiste» n'a pas de sens : les complots, très souvent par le biais d'attentats sous fausse bannière, pullulent dans l'histoire humaine, et particulièrement dans l'histoire occidentale moderne.
Remontons un peu dans le temps. Originaire de Mandchourie, la dynastie Qing s'installe à la tête de l'empire de Chine en 1644, suite à la chute de la dynastie Ming. En 1911, le soulèvement armé de Wuchang dans la province du Hubei entraîne une insurrection générale qui prend le nom de «révolution Xinhai». Une à une, les provinces de l'empire tombent aux mains des insurgés. Le Guizhou, le Jiangsu, le Guangxi, le Fujian ou le Sichan : dix-sept provinces finissent par se déclarer indépendantes de l'empire. Elles s'associent ensemble pour former un gouvernement républicain provisoire et élisent à sa tête Sun-Yat-sen, le 29 décembre 1911. La République de Chine est proclamée quelques jours après, le 1er janvier 1912. Les révolutionnaires doivent cependant composer avec le général Yuan Shikai, placé par la cour impériale à la tête du gouvernement et qui, tout en se retournant contre l'empire, réclame d'être désigné président de la nouvelle république. L'empereur Puyi, à peine âgé de six ans, est poussé à abdiquer le 12 février 1912 (il redeviendra temporairement empereur - douze jours - lors de la restauration mandchoue de 1917, rapidement mise en échec par les forces républicaines). Si le général Yuan Shikai va finir par se proclamer «empereur à vie», il ne portera ce titre que durant trois mois avant d'y renoncer, confronté à la menace d'une guerre civile. Il meurt le 6 juin 1916. S'ensuit une période d'instabilité politique et économique.
À la suite du traité de Versailles - et malgré la présence de la Chine dans le camp des vainqueurs de 1918 -, le Japon se voit conférer le contrôle d'une partie de la province du Shandong. Le Parti communiste chinois est créé le 23 juillet 1921 à Shanghai. Il s'allie avec le Kuogmintang de Sun-Ya-Tsen jusqu'à la mort de celui-ci en 1925 et la décision de son successeur, Tchang-Kaï-chek, de rompre avec lui. Les grands propriétaires terriens s'inquiètent en effet des réformes agraires menées par les communistes et l'aile gauche du Kuogmingtan. Ils apportent leur soutien à Tchang-Kaï-chek qui va décider de purger l'Armée nationale révolutionnaire, qui dépend du Kuogmingtang, de ses éléments communistes, prétextant une tentative de coup d'État. La loi martiale est promulguée à Canton le 20 mars 1926 lors du «putsch de Canton». Avec l'aide des triades (mafias chinoises), en particulier la Bande verte qui a infiltré le mouvement ouvrier, Tchang-Kaï-chek organise dans la ville de Shanghai le massacre de milliers de communistes ou affiliés le 12 avril 1927.
Cette scission entre le Kuogmingtang et le parti communiste fragilise la jeune république. Plusieurs factions, dites «cliques», concentrées autour de «seigneurs de la guerre», se disputent depuis la mort du général Yuhan Shikai le contrôle de la Chine, entre autres les cliques de l'Anhui, du Zhili et du Fengtian. C'est cette dernière, soutenue par le Japon et dirigée par Zhang Zuolin, qui domine la Mandchourie. Zhang Zuolin est toutefois défait par les forces du Kuogmintan et le 3 juin 1928, tandis qu'il fuit Pékin, les Japonais - qui le tiennent pour incontrôlable - l'assassinent en faisant sauter le pont au-dessus duquel son train passait. Cet assassinat affaiblit pourtant la position du Japon en Mandchourie : il n'est plus perçu comme un allié fiable. Alors que Zhang Xueliang prend la succession de son père à la tête de la clique de Fengtiang, il prête allégeance au gouvernement de Tchang-Kaï-chek le 29 décembre 1928. Le Japon n'a-t-il pas définitivement perdu la possibilité de s'installer sur l'immense continent asiatique ?
C'est aller un peu vite en besogne. Le 19 septembre 1931 en effet, l'Armée japonaise du Guandong forge de toutes pièces un prétexte afin d'envahir la Mandchourie et asseoir la domination de l'Empire du Japon sur cette région. Ce prétexte, ce sera le fameux «incident de Mukden». Le colonel Itagaki, en charge alors de la section des renseignements au sein de l'armée du Guandong, fait miner une section de chemin de fer, à proximité du lac Liutiao, dans la province du Liaoning. La section relie le port de Lüshun à la ville de Harbin et appartient à la société des chemins de fer de Mandchourie du Sud, comptant à cette époque parmi les plus grandes entreprises japonaises. L'attentat a lieu à moins d'un kilomètre de la garnison chinoise de Beidaying commandée par Zhang Xueliang. L'explosion doit permettre d'attirer les militaires chinois sur les lieux afin de pouvoir les accuser de l'attentat. Le lendemain, la garnison chinoise est prise d'assaut par l'armée japonaise. Sur consigne de Tchang-Kaï-chek, davantage occupé à affronter ses ennemis communistes, la garnison n'oppose aucune résistance. Les provinces du Heilongjiang, du Jilin et du Liaoning sont prises dans les jours qui suivent. Devant l'ampleur du désastre, Tchang-Kaï-chek est contraint de démissionner, cela n'empêchant pas les Japonais d'occuper rapidement toute la Mandchourie et de fonder l'état fantoche du Mandchoukouo, de fait un protectorat japonais. Pour donner une certaine légitimité au pouvoir en place au Mandchoukouo, l'ancien empereur Puyi fait l'objet de pressions pour prendre la tête du pseudo-État. Une fausse émeute est notamment organisée par les Japonais dans la concession extra-territoriale japonaise de Tientsin - où l'ex-empereur a trouvé refuge après son expulsion de Pékin en 1925 -, avec l'aide de la pègre locale. Il s'agit de faire croire à Puyi que sa vie est en jeu. L'ex-empereur est alors emmené jusqu'au port de Yingkou dans la province du Liaoning où il est fait chef de l'exécutif du gouvernement de Mandchoukouo le 1er mars 1932 puis déclaré empereur du Mandchoukouo le 1er mars 1934.
Onze ans passeront avant que, le 9 août 1945 - le jour même où tombe sur la ville de Nagasaki une seconde bombe atomique -, l'Armée rouge soviétique envahisse le Mandchoukouo : ce sera la fin de l'État fantoche né à la suite d'un attentat sous fausse bannière et dirigé treize années durant par un empereur d'opérette.
• Fausse bannière et déclenchement de guerre (I) : Incidents du golfe du Tonkin (1964)