par Brian Berletic
L'essai de la fusée réutilisable Zhuque-3 par la Chine marque une étape cruciale dans une nouvelle course spatiale où la cadence rapide des lancements, la domination satellitaire et l'influence militaire, et non le symbolisme, définissent la puissance en orbite.
Début décembre 2025, la société aérospatiale privée chinoise LandSpace a testé le lancement de sa fusée Zhuque-3. Cette fusée est conçue pour placer des charges utiles en orbite terrestre tout en récupérant son propulseur de premier étage, à l'instar du système de lancement Falcon 9 de SpaceX et désormais de la fusée New Glenn de Blue Origin.
Le lancement a été un succès partiel. Le deuxième étage a atteint l'orbite avec succès, tandis que le premier étage a percuté la plate-forme d'atterrissage à des centaines de kilomètres de distance, la détruisant. Malgré une anomalie évidente qui a empêché un atterrissage réussi, les analystes du secteur ont conclu que la tentative d'atterrissage avait été spectaculairement proche du but pour une première tentative.
Il a fallu plusieurs tentatives au Falcon 9 avant de réussir à faire atterrir son propulseur de premier étage, et plus récemment, la société aérospatiale américaine Blue Origin a tenté à deux reprises de faire atterrir avec succès le premier étage de New Glenn.
Blue Origin est la deuxième entreprise à le faire après la société américaine SpaceX, qui, depuis des années, lance régulièrement des charges utiles en orbite avec son lanceur Falcon 9 tout en récupérant et en réutilisant les propulseurs du premier étage de Falcon.
La révolution des fusées réutilisables
SpaceX a perfectionné ce processus de lancement et de récupération des propulseurs du premier étage au point de pouvoir lancer, atterrir, récupérer et remettre en service les propulseurs pour leur prochain lancement dans un délai de 30 jours.
La Chine représente un pays beaucoup plus ambitieux, disposant de tous les ingrédients nécessaires non seulement pour rattraper rapidement les États-Unis, mais aussi pour les dépasser définitivement.
La réutilisabilité rapide de la fusée Falcon 9 de SpaceX a déjà révolutionné l'accès à l'orbite terrestre, réduisant considérablement les coûts tout en augmentant considérablement le nombre de lancements possibles par an. Si Blue Origin parvient à réitérer le succès récent de New Glenn tout en augmentant sa production et sa cadence de lancement, cela élargirait encore davantage l'accès des États-Unis à l'orbite.
La réutilisabilité rapide permet le déploiement de vastes constellations de satellites sur des périodes beaucoup plus courtes. La constellation Starlink de SpaceX, un réseau en orbite basse de plus de 8 000 satellites de communication, améliore la couverture mondiale et réduit considérablement la latence du signal par rapport aux réseaux de communication par satellite existants, plus anciens et moins nombreux, situés sur des orbites géostationnaires plus élevées.
De telles constellations confèrent des avantages significatifs aux pays qui les déploient et y ont accès.
Comme l'a démontré l'Ukraine, les réseaux tels que Starlink de SpaceX améliorent non seulement les communications civiles par satellite, mais aussi les communications militaires, et fournissent des liaisons avec des drones à longue portée (en particulier des drones navals) que les signaux radio en ligne de mire ne peuvent égaler.
SpaceX a apporté un avantage significatif aux États-Unis sur le plan commercial et militaire, un avantage que les États-Unis cherchent à exploiter pleinement et bien au-delà de Starlink.
Par exemple, le National Reconnaissance Office (NRO) américain a fait appel à SpaceX et à sa plateforme Starlink pour développer ce qu'il appelle «Starshield», essentiellement une version militaire de Starlink, qui combine ses capacités de communication avec le suivi de cibles, la surveillance optique et des signaux, ainsi que des capacités d'alerte précoce en cas de tir de missiles.
Entre son annonce publique en 2022 et aujourd'hui, près de 200 satellites Starshield ont été mis en orbite, une prouesse qui aurait été impossible sans SpaceX et sa flotte de systèmes de lancement réutilisables, et que d'autres pays comme la Russie et la Chine ne peuvent actuellement égaler.
La Russie et la Chine tentent de rattraper leur retard
Si des pays comme la Russie et la Chine disposent de leurs propres constellations de satellites civils et militaires, aucune d'entre elles n'est aussi importante que celle des États-Unis, principalement en raison des limites imposées à la rapidité avec laquelle les lancements peuvent être effectués pour les mettre en orbite.
Tout au long de l'année 2025, par exemple, les États-Unis ont effectué (environ) 170 lancements, contre 78 pour la Chine et 15 pour la Russie.
Au cours des années précédentes, la Chine avait en fait dépassé les États-Unis en termes de lancements annuels. Cependant, avec le système de lancement Falcon 9 de SpaceX, l'équilibre a basculé de manière décisive en faveur des États-Unis.
Les lancements d'essai de Zhuque-3 devraient se poursuivre tout au long de l'année 2026, l'entreprise visant à continuer à atteindre l'orbite tout en réussissant enfin à faire atterrir le propulseur du premier étage. À partir de là, tout dépendra de la rapidité et de la fiabilité avec lesquelles LandSpace pourra réitérer ce succès, ainsi que de la vitesse à laquelle elle pourra développer à la fois la production de fusées et les infrastructures de soutien afin d'augmenter considérablement sa cadence de lancement.
Tout comme SpaceX, une seule entreprise aérospatiale, a radicalement élargi l'accès des États-Unis à l'orbite, LandSpace pourrait être en mesure de faire de même pour la Chine.
Cependant, tout comme les États-Unis ont désormais Blue Origin qui développe son propre système de lancement réutilisable, la Chine compte plusieurs autres entreprises privées et d'État qui visent le même objectif.
La société privée Space Pioneer, avec sa fusée Tianlong-3, et l'Académie chinoise de technologie spatiale de Shanghai, qui dépend de l'entreprise publique China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), avec sa fusée Long March 12A, prévoient toutes deux de lancer et éventuellement de tenter de récupérer les propulseurs du premier étage entre fin 2025 et début 2026.
Ces deux fusées représentent des systèmes de taille similaire et aux capacités potentielles à peu près équivalentes à celles de la Falcon 9 de SpaceX.
La Russie, quant à elle, avait annoncé que son système de lancement Amur (ou Soyouz-7) était candidat pour des lancements réutilisables, mais a considérablement retardé son développement afin de donner la priorité à la production et au lancement de fusées existantes, notamment des systèmes de lancement plus récents dont la mise au point est beaucoup plus avancée. Notamment, cela comprend la poursuite des vols habités et non habités de Soyouz, les lancements de Proton, le lancement initial prévu de Soyouz-5, qui est destiné à remplacer l'ancien système Proton, et la poursuite des lancements de la famille relativement nouvelle de fusées Angara de la Russie.
Il est donc peu probable que la Russie développe sa propre capacité de lancement réutilisable dans un avenir proche. Cependant, en tant que partenaire proche de la Chine, elle devrait bénéficier de diverses manières des succès que la Chine pourrait remporter dans un avenir proche.
Des capacités axées sur des objectifs exploitées par des intérêts axés sur la primauté
SpaceX et Blue Origin affirment ouvertement que leur objectif principal est d'étendre l'humanité au-delà de la Terre. SpaceX s'est concentré sur la colonisation de Mars, tandis que le fondateur de Blue Origin, Jeff Bezos, a fait des propositions pour la création d'habitats orbitaux massifs (similaires à ceux proposés par le physicien Gerard K. O'Neill dans les années 1970) dans son discours de 2019 intitulé «For the Benefit of Earth» (Pour le bien de la Terre).
Les deux entreprises participent également à la tentative de la NASA de renvoyer des êtres humains sur la Lune.
Cependant, quelle que soit la vérité qui se cache derrière ces objectifs ambitieux, ces deux entreprises américaines évoluent dans un système axé sur le profit et engagé dans la poursuite de la suprématie mondiale, utilisant de plus en plus les capacités qu'elles ont développées non pas «pour le bien de la Terre», mais pour la dominer.
Les moteurs de fusée BE-4 développés par Blue Origin ont déjà été utilisés dans le cadre de missions conjointes Lockheed-Boeing United Launch Alliance (ULA) pour le compte du NRO américain.
Outre sa collaboration avec le NRO pour la création de Starshield, SpaceX effectue depuis des années des lancements réguliers pour la Force spatiale américaine et, avant cela, pour l'armée de l'air américaine. Ces capacités ont permis aux États-Unis de poursuivre leur expansion militaire mondiale et leurs agressions contre les partenaires et alliés de la Russie et de la Chine, tout en menaçant ces deux pays eux-mêmes.
SpaceX est une anomalie dans l'industrie aérospatiale américaine, une industrie qui, depuis des décennies, est motivée par la recherche du profit avant toute autre considération, notamment l'innovation.
Avant que la fusée Falcon 9 de SpaceX ne soit opérationnelle, la plupart des charges utiles liées à la sécurité nationale américaine étaient lancées à l'aide des fusées Atlas V et Delta IV de United Launch Alliance (ULA). Ces deux fusées étaient entièrement consommables. Leur conception représentait une mise à niveau des fusées et des systèmes datant des années 1960. Comme ULA (et avant cela, Boeing et Lockheed, qui ont fusionné pour créer ULA) détenait le monopole des lancements orbitaux et existait uniquement pour maximiser ses profits, il n'y avait pas besoin d'innover. Tout excédent de revenus réinvesti dans la recherche et le développement n'aurait fait que nuire à la primauté des actionnaires.
SpaceX, une société privée fondée par Elon Musk, a bouleversé le confortable monopole dont jouissaient Boeing et Lockheed, en privilégiant l'innovation rapide plutôt que les profits des actionnaires. Non seulement SpaceX a réussi à innover de manière révolutionnaire, mais elle réalise également des profits et surpasse l'ULA de Boeing et Lockheed.
Au départ, les lobbyistes représentant les entreprises aérospatiales établies ont tenté de bloquer l'entrée de SpaceX dans les lancements gouvernementaux. Aujourd'hui, les groupes de réflexion politiques américains financés par des entreprises telles que Boeing et Lockheed présentent SpaceX comme un exemple de l'innovation rendue possible par le système américain. En réalité, SpaceX a réussi malgré ce système.
Ces mêmes décideurs politiques cherchent désormais à exploiter les capacités développées par SpaceX, une entreprise axée sur ses objectifs, afin de renforcer la poursuite continue de la primauté américaine, motivée par le profit et le pouvoir.
La Russie et la Chine, en revanche, disposent d'entreprises publiques entièrement axées sur des objectifs précis et engagées dans tous les aspects du développement du pays, de la production d'énergie à la production industrielle militaire en passant par la recherche et le développement dans le domaine aérospatial.
Les limites de la Russie se traduisent par une population et une économie plus modestes, ainsi que par les contraintes qui lui sont imposées par la politique américaine d'endiguement et de confrontation, en particulier dans le contexte de la guerre par procuration qui se déroule actuellement en Ukraine. S'il est peu probable que la Russie puisse aujourd'hui égaler ou dépasser les capacités offertes par SpaceX, elle avait auparavant surpassé les États-Unis en termes de capacités de lancement, transportant pendant des années les astronautes américains vers et depuis la Station spatiale internationale en raison de l'incapacité des monopoles aérospatiaux américains à développer un remplacement opportun pour la navette spatiale.
La Chine, en revanche, dispose d'une économie plus importante, d'une base industrielle beaucoup plus vaste, d'infrastructures plus modernes et plus étendues, et compte chaque année des millions de diplômés en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques (STEM) de plus que les États-Unis. Grâce à des entreprises publiques axées sur des objectifs précis et à une politique nationale encourageant les entreprises privées à poursuivre des objectifs précis, la Chine a déjà dépassé les États-Unis dans un certain nombre de domaines et dépassera très certainement les capacités de lancement spatial américaines, tant en termes de qualité que de quantité, à moins que les États-Unis ne prennent des mesures préventives extrêmes.
Une nouvelle course à l'espace - de nouvelles règles
Elon Musk, de SpaceX, a déclaré à propos du lancement test de Zhuque-3 que même s'il était couronné de succès, d'ici à ce qu'il soit produit et utilisé à grande échelle, le système de lancement de nouvelle génération de SpaceX, Starship, l'aura déjà surpassé.
Cependant, les comparaisons linéaires avec le développement de la Chine se sont révélées tragiquement erronées.
Ce n'est pas parce qu'il a fallu des années à la Chine pour rattraper les États-Unis en termes de capacités de lancement spatial avant que SpaceX ne repousse les États-Unis en tête, et qu'il a fallu plusieurs années supplémentaires à la Chine pour commencer à développer et à tester ses propres fusées réutilisables, que cela prendra le même temps pour égaler le Starship de SpaceX, ou que la Chine ne sera pas en mesure de dépasser complètement les capacités de lancement spatial des États-Unis.
La Chine développe déjà les systèmes de lancement super-lourds Long March 9 et 10, destinés à remplir les mêmes fonctions que le Starship de SpaceX, et la production et les essais des moteurs sont déjà en cours.
Alors que les États-Unis disposent d'une seule entreprise de lancement spatial spécialisée, voire deux (Blue Origin), la Chine représente un pays beaucoup plus vaste, doté de tous les ingrédients nécessaires non seulement pour rattraper rapidement les États-Unis, mais aussi pour les dépasser de manière permanente.
Dans une compétition militaire, économique et industrielle globale, les États-Unis sont en train de perdre face à la Chine dans pratiquement tous les domaines, et il est peu probable qu'ils conservent leur avantage sur la Chine en termes de capacités de lancement spatial, d'autant plus que ces capacités ont été développées malgré les caractéristiques principales du système socio-économique et politique des États-Unis, et non grâce à elles.
Si la Chine ne parvient pas à rattraper les États-Unis pour diverses raisons, notamment en raison des ambitions persistantes des États-Unis d'encercler et de contenir la Chine par le chaos, les conflits et même les guerres par procuration, comme ils l'ont fait avec la Russie, les États-Unis, qui ont depuis longtemps démontré leur volonté de les exploiter pleinement sur le plan économique et même militaire, bénéficieront d'un avantage considérable et dangereux.
L'accès déséquilibré à l'espace offert par les systèmes de lancement réutilisables signifie non seulement la mise en orbite de constellations de satellites plus grandes et plus performantes, mais aussi la possibilité de cibler et de retirer les constellations d'autres pays de l'orbite.
Cela notamment inclut l'utilisation de satellites coorbitaux (parfois appelés «satellites tueurs» ou «satellites inspecteurs») capables de s'approcher des satellites d'autres pays. Des pays comme les États-Unis, qui ont une cadence de lancement élevée, peuvent rapidement mettre en orbite de nouveaux satellites coorbitaux plus avancés ou remplacer les pertes causées par les capacités coorbitales ou antisatellites d'un adversaire.
Cela représente un déséquilibre des forces en orbite, créant un déséquilibre potentiel des forces sur Terre.
Seul le temps nous dira si la capacité de la Chine à rivaliser avec les États-Unis dans tous les domaines sur Terre peut s'étendre à cette nouvelle course à l'espace qui se déroule au-dessus d'elle.
source : New Eastern Outlook