par Faouzi Oki
Les médias d'État nord-coréens ont publié en fin décembre 2025 les premières images du tout premier sous-marin nucléaire tant attendu du pays, révélant que le navire est actuellement en construction et déplace 8700 tonnes. Cela fait suite à des rapports de sources militaires sud-coréennes en octobre 2024 selon lesquels le Nord avait débuté la construction du premier sous-marin nucléaire. Des rapports depuis plusieurs années de sources gouvernementales nord-coréennes indiquant que le développement d'un tel navire est prévu.
La taille du navire le rend nettement plus petit que le sous-marin lanceur de missiles balistiques chinois de classe 094 de 11 000 tonnes, que le sous-marin américain Ohio de 18 750 tonnes, ou que le plus grand type de sous-marin opérationnel au monde, la classe russe Borei de 24 000 tonnes. Il est néanmoins nettement plus grand que les sous-marins nucléaires antérieurs développés par tous ces pays, et plus grand que les navires indiens de la classe Arihant de 7000 tonnes actuellement en production.
Les images montrent une voile intégrée à une structure surélevée en forme de turtleback abritant des tubes de lancement de missiles, un réseau sonar latéral et six tubes lance-torpilles. Depuis des décennies, la RPDC dispose de la flotte de sous-marins la plus nombreuse au monde, et a réalisé au cours de la dernière décennie des avancées révolutionnaires en dotant de navires dotés de nouvelles capacités. Cela comprenait la mise en service de son premier sous-marin lanceur de missiles balistiques vers 2017, suivi de son premier sous-marin lanceur de missiles de croisière en 2023, et un drone sous-marin nucléaire sans pilote testé en avril 2023.
Les travaux antérieurs sur le développement de sous-marins lance-missiles balistiques ont longtemps été considérés comme destinés à ouvrir la voie à la mise en place d'un navire à propulsion nucléaire capable de fournir une seconde arme à la dissuasion nucléaire stratégique de l'Armée populaire coréenne, complétant ainsi le développement de l'une des forces nucléaires terrestres les plus puissantes et diversifiées au monde.
Or, les sous-marins à propulsion nucléaire ont une autonomie nettement supérieure à celle des navires à propulsion conventionnelle, et peuvent rester immergés pendant des mois, ce qui leur permet de lancer des frappes contre des cibles partout dans le monde avec peu d'avertissement. Cela garantit une capacité de seconde frappe même si les adversaires occidentaux de Pyongyang parviennent d'une manière ou d'une autre à neutraliser ses arsenaux terrestres.
Le déploiement de missiles balistiques longue portée depuis des sous-marins permet également de lancer des frappes depuis des directions inattendues où les défenses antimissiles ne sont pas fortement renforcées, comme les frappes sur le continent américain depuis l'autre côté de sa frontière sud. Les essais en vol nord-coréens de véhicules hypersoniques planants en 2021, ainsi que leur mise en service sur le missile balistique à portée intermédiaire Hwasong-16B, ont soulevé une possibilité significative que les nouveaux sous-marins nucléaires du pays déploient des missiles intégrant également ces véhicules afin d'obtenir des profils de vol plus longs et plus efficaces et d'améliorer significativement leur capacité à contourner les défenses aériennes adverses. La capacité de lancer des frappes contre le continent américain est depuis longtemps très prisée par Pyongyang, les États-Unis ayant à plusieurs reprises failli lancer des attaques à grande échelle contre le pays, y compris des frappes nucléaires majeures.
Le président Barak Obama favorisait une attaque en 2016, et n'aurait été dissuadé que par les avertissements du Pentagone, tandis que son successeur Donald Trump en 2017 élaborait des plans pour des attaques nucléaires massives qui devaient tuer des millions de Coréens. Les frappes non provoquées ont été, à chaque fois, largement dissuadées par les capacités de représailles nord-coréennes et par le manque de renseignements du Pentagone sur l'emplacement de ses commandements et ses stocks d'armes.
Auparavant, les administrations Harry Truman, Dwight Eisenhower et Richard Nixon ont toutes très sérieusement envisagé des attaques nucléaires contre ce pays d'Asie de l'Est, tandis que les administrations Lyndon Johnson et Bill Clinton ont failli lancer des attaques non nucléaires. La RPDC n'a pas encore terminé le nettoyage des munitions américaines suite à la précédente campagne de bombardement occidentale menée par les États-Unis pendant la guerre de Corée, qui a tué la majeure partie des 20 à 30% de sa population décédée pendant le conflit.
Le souvenir de la guerre de Corée est resté un moteur clé de la politique de sécurité nord-coréenne face à une menace perçue sérieuse venant des États-Unis. La perception d'une menace imminente, et la nécessité pour le pays de renforcer davantage sa dissuasion nucléaire, suite à des attaques provoquées par les États-Unis contre la Libye et l'Irak, qui ont toutes deux abandonné leurs dissuaseurs antimissiles et leurs armes de destruction massive.