L'âme orientale de l'Irlande
L'île verte entre la steppe et l'océan
Callum McMichael
Source: multipolarpress.com
Callum McMichael remet en question le mythe de l'Irlande comme étant uniquement occidentale.
L'Irlande, isolée à l'extrême ouest du continent européen, est généralement imaginée comme une île atlantique dont l'identité culturelle aurait été façonnée dans l'isolement, principalement influencée par les traditions celtiques, les incursions vikings, les conquêtes normandes, et des siècles de domination anglo-normande et britannique. Pourtant, ce récit familier dissimule une réalité plus complexe et surprenante: tout au long de son histoire, l'Irlande a maintenu des liens profonds et pluriels avec la moitié orientale du continent. Ces connexions — qui couvrent les mouvements préhistoriques de populations, les réseaux ecclésiastiques médiévaux, les diasporas militaires de l'époque moderne, la solidarité humanitaire du XIXe siècle, et des parallèles au cours du XXe siècle dans la renaissance nationale et les douleurs d'une partition — suggèrent que l'Irlande n'est pas simplement une extrémité périphérique de l'ouest européen, mais, et c'est à bien des égards essentiels, une société dont l'expérience historique s'aligne davantage sur les modèles de l'Europe de l'Est, bien davantage que ce que l'on croit généralement.
La couche la plus profonde de cette connexion orientale réside dans la préhistoire. Les recherches génétiques menées au cours de ces vingt dernières années ont considérablement modifié notre compréhension de l'histoire démographique de l'Irlande. Vers 2500-2000 av. J.-C., lors de la transition du Néolithique à l'Âge du bronze, une migration importante a eu lieu depuis la steppe pontique-caspienne, cette vaste région de plaines au nord de la mer Noire et de la mer Caspienne qui couvre aujourd'hui le sud de la Russie, l'est de l'Ukraine et une partie du Kazakhstan. Les populations associées à ce mouvement, connues des archéologues sous le nom de culture Yamnaya (et des généticiens comme les principales porteuses de l'ascendance de la steppe en Europe), ont apporté avec elles des économies pastorales, des véhicules à roues, la métallurgie et, très probablement, des langues indo-européennes précoces, qui évolueront plus tard en une branche celtique telle que parlée en Irlande.
Des études sur l'ADN ancien, y compris des analyses marquantes menées sur des restes trouvés sur l'île de Rathlin ou à Ballynahatty (photo), montrent que cette ascendance d'origine steppique représente entre 30 et 50% du génome irlandais moderne, selon la région et le modèle utilisé. Le reste provient principalement de fermiers néolithiques arrivés d'Anatolie et du Levant via l'Europe du sud et centrale, mais la rotation démographique décisive de l'âge du bronze ancre fermement la population fondatrice de l'Irlande dans les mêmes migrations de la steppe qui ont donné naissance à de nombreux peuples d'Europe de l'Est, des États baltes aux Balkans.
Ce lien génétique ne se limite pas à une origine lointaine; il a aussi eu des conséquences culturelles et linguistiques. Les migrations de la steppe sont largement comprises comme ayant introduit la famille des langues indo-européennes dans une grande partie de l'Europe, parmi lesquelles les langues celtiques qui finiront par dominer l'Irlande, l'Écosse, le Pays de Galles et la Bretagne, qui font partie de cette même famille linguistique. Ainsi, l'identité linguistique qui distingue la « frange celtique » trouve ses origines ultimes dans ces mouvements venus de l'est qui ont également façonné les populations slaves, baltes et autres, parlant une variante ou une autre de l'indo-européen, géographiquement située plus à l'est.
Au début de l'époque médiévale, de nouvelles voies de contact se sont ouvertes. Le monachisme irlandais, notamment entre le VIe et le IXe siècle, a produit l'une des diasporas les plus remarquables de l'histoire européenne. Les peregrini irlandais — moines et érudits qui se sont exilés volontairement par amour de Dieu — ont voyagé vers l'est en grand nombre, établissant des monastères et des écoles à travers ce qui est aujourd'hui l'Allemagne, l'Autriche, la Suisse, le nord de l'Italie, et jusqu'en Hongrie, Slovénie et Ukraine modernes. Des figures telles que Saint Colmán de Stockerau (martyre près de Vienne), Saint Kilian (actif en Franconie), et le cercle autour de Saint Virgile de Salzbourg illustrent la profondeur de l'influence irlandaise dans ces régions centrales et orientales. Ces missionnaires ont non seulement apporté l'apprentissage du latin et des scriptoria, mais aussi introduit des styles artistiques insulaires qui ont influencé l'art carolingien et ottonien.
Ce faisant, ils ont contribué à préserver le savoir classique durant une période où une grande partie de l'Europe occidentale se relevait de l'effondrement, tout en inscrivant les traditions intellectuelles irlandaises dans le paysage culturel émergent de ce qui deviendra la Mitteleuropa et le monde slave occidental.
L'époque moderne voit une orientation encore plus marquée vers l'est à travers le service militaire. Après les défaites de la noblesse catholique irlandaise au XVIIe siècle — notamment après la guerre de Guillaume et le traité de Limerick en 1691 — des dizaines de milliers de soldats irlandais, collectivement appelés « Oies sauvages », ont quitté l'île pour servir dans des armées étrangères. Si la France a accueilli le plus grand contingent, l'Empire russe s'est montré particulièrement attractif au XVIIIe siècle. L'armée russe, en pleine modernisation sous Pierre le Grand et ses successeurs, offrait une progression rapide, un salaire important et une relative tolérance religieuse aux officiers catholiques qualifiés. La figure irlandaise la plus célèbre dans ce contexte est le maréchal de camp Pierre (Pyotr Petrovitch) Lacy, né en 1678 près de Kilmallock, dans le comté de Limerick.
Après un service initial en France et en Autriche, Lacy entra au service de la Russie en 1700, et devint l'un des généraux les plus brillants du XVIIIe siècle. Il commandait les forces russes lors de la Grande Guerre du Nord contre la Suède, gérait l'occupation de la Finlande, dirigeait les opérations durant la guerre de Succession de Pologne, et joua un rôle décisif dans la guerre russo-turque de 1735-1739, notamment lors du siège d'Azov et de la campagne dévastatrice dans le Khanat de Crimée.
Son contemporain, et autre officier d'origine irlandaise, Joseph Cornelius O'Rourke (comte Iosif Kornilovich O'Rourke) (portrait), a également atteint un haut rang, en tant que commandant la cavalerie lors des guerres napoléoniennes. Ces carrières illustrent non seulement la réussite individuelle, mais attestent aussi d'un modèle plus large: l'Irlande a fourni un nombre disproportionné de hauts gradés à l'armée russe au XVIIIe et au début du XIXe siècle, intégrant des familles militaires irlandaises dans la société impériale russe.
Ce modèle de solidarité a trouvé une expression poignante lors de la grande famine de 1845-1852. Au milieu de la catastrophe qui a réduit la population irlandaise d'environ un quart par la mort et l'émigration, une aide internationale est arrivée de diverses sources.
Parmi les contributions symboliquement les plus significatives figure la donation personnelle de 2000 livres sterling faite par le tsar Nicolas Ier (et non Alexandre II, comme on le croit parfois) à la reine Victoria pour soulager la détresse irlandaise. La somme, bien que modeste par rapport à l'ampleur de la catastrophe, était notable parce qu'elle trouvait son origine dans le trésor impérial russe ainsi que parce qu'elle a été donnée directement par le tsar lui-même. La donation a suivi l'exemple du sultan ottoman Abdülmecid Ier, qui a également contribué personnellement. Ces gestes, de la part de dirigeants d'empires souvent considérés comme « arriérés » ou « semi-orientaux » par les observateurs occidentaux, soulignaient un sentiment commun de marginalité et de vulnérabilité dans l'ordre européen. La Russie et l'Irlande, bien que très différentes en échelle et en puissance, étaient toutes deux positionnées comme des sociétés périphériques soumises aux pressions économiques et politiques des États occidentaux plus centralisés.
Le XXe siècle a apporté d'autres convergences. L'effondrement des empires multinationaux après 1918 a engendré une vague de nouveaux États-nations en Europe de l'Est, beaucoup d'entre eux ayant connu la partition, les problèmes de minorités, les revendications irrédentistes et des ajustements frontaliers violents.
L'expérience propre de l'Irlande — partagée entre l'État libre d'Irlande et l'Irlande du Nord en 1921 — a reflété ces dynamiques de façon frappante. La Commission frontalière irlandaise de 1925, la violence ethno-religieuse du début des années 1920, et la division ethno-religieuse persistante le long de la frontière rappellent la Pologne, la Tchécoslovaquie et le différend sur Vilnius/Wilno. Les nationalistes irlandais, surtout dans les décennies suivant l'indépendance, ont souvent invoqué des analogies avec l'Europe de l'Est lorsqu'ils abordaient l'autodétermination, les droits des minorités et la légitimité ou l'illégitimité d'une partition.
Arthur Griffith (photo) et d'autres penseurs du Sinn Féin, dès les premières années, s'étaient inspirés de la monarchie austro-hongroise et des campagnes d'autonomie de la Hongrie. Plus tard, durant les Troubles, des comparaisons régulières étaient faites entre l'Irlande du Nord et le Kosovo, Chypre ou les États baltes sous domination soviétique.
Pris ensemble, ces différentes filières — migrations préhistoriques de la steppe, pèlerinages médiévaux, service militaire dans l'Empire russe au XVIIIe siècle, générosité tsariste lors de la famine, et parallèles du XXe siècle avec la partition et la renaissance nationale — forment un continuum cohérent. L'Irlande s'est maintes fois retrouvée alignée, que ce soit par la génétique, la migration, l'échange culturel ou le destin politique partagé, avec l'expérience historique de l'Europe de l'Est. L'identité de l'île ne peut se réduire à une simple binarité celtique-occidentale; dans ses moments les plus déterminants, c'est une histoire orientale qui s'est transplantée à l'extrémité atlantique de l'Europe. Reconnaître cette affinité plus profonde ne diminue pas le caractère distinctif de l'Irlande; au contraire, cela enrichit notre compréhension de la véritable interconnectivité du passé européen, et de la manière dont même les sociétés les plus apparemment périphériques ont longtemps participé aux courants continentaux qui coulent de l'est vers l'ouest.
Au bout du compte, l'âme orientale de l'Irlande n'est pas une note de bas de page, une note cachée, mais un fil central dans la tapisserie du continent, nous rappelant que les frontières que nous traçons entre l'est et l'ouest ont toujours été plus poreuses, plus perméables, et plus illusoires que ne le laissent penser les cartes.