par José Alberto Nino
Comment un gangster juif a contribué à bâtir - puis à perdre - la ville du péché à Cuba.
Pendant plus de vingt ans, Meyer Lansky avait bâti ce qu'il croyait être son royaume permanent dans les Caraïbes. Ce gangster juif du Lower East Side new-yorkais avait transformé La Havane en capitale du jeu de l'hémisphère occidental, un terrain de jeu étincelant où les touristes américains pouvaient s'adonner à tous les vices sous la protection d'un dictateur à la solde de la mafia. Puis arriva Fidel Castro, un jeune révolutionnaire catholique issu de la campagne cubaine, qui allait anéantir en quelques semaines tout ce que Lansky avait construit.
Leur conflit n'a jamais été personnel. Il est probable que les deux hommes ne se soient jamais rencontrés ni même parlé. Mais la confrontation entre l'empire criminel de Lansky et le mouvement révolutionnaire de Castro allait remodeler Cuba, engendrer des complots d'assassinat impliquant la CIA et laisser des conséquences qui se font encore sentir aujourd'hui.
Plus d'un demi-siècle plus tard, alors que Washington envisage à nouveau de remodeler l'ordre politique cubain, le fantôme de La Havane de Meyer Lansky plane sur chaque discussion relative à un changement de régime : le rêve de transformer l'île en une colonie étincelante de casinos n'est jamais vraiment mort.
Meyer Lansky, né Maier Suchowljansky le 4 juillet 1902 à Grodno, ville de l'Empire russe aujourd'hui située en Biélorussie, appartenait à la communauté juive d'Europe de l'Est qui avait émigré aux États-Unis au début du XXe siècle. En 1911, il rejoignit son père, Max, arrivé deux ans plus tôt et installé à Brownsville, Brooklyn, avec sa mère et son frère Jacob par le port d'Odessa. La famille s'installa ensuite dans le Lower East Side de Manhattan, où Max travaillait dans l'industrie du vêtement et où le jeune Meyer grandit au milieu des immeubles surpeuplés, où le yiddish résonnait dans les rues et où la chance se mesurait à ce qu'on pouvait s'approprier par soi-même.
Le jeune Meyer trouva sa voie dans le crime. Dès 1918, avec son ami Benjamin "Bugsy" Siegel, il organisait des parties de dés clandestines dans la rue. Ils passèrent ensuite au vol de voitures, puis au cambriolage, et, à l'arrivée de la Prohibition, ils se lancèrent dans la contrebande d'alcool qui allait faire la fortune de toute une génération de gangsters. Lansky se lia également d'amitié avec Charles "Lucky" Luciano, un immigrant italien qui allait devenir l'un des plus puissants chefs mafieux de l'histoire américaine.
Les trois jeunes hommes connurent une ascension sociale ensemble. Lansky et Siegel mirent sur pied une escouade de tueurs à gages qui devint le prototype de Murder, Inc. Lansky aurait persuadé Luciano d'organiser l'assassinat, en 1931, du chef mafieux Joe "The Boss" Masseria, un meurtre qui consolida son pouvoir et contribua à la création du Syndicat national du crime entre 1932 et 1934.
Ce qui distinguait Lansky des hommes de main et des tueurs à gages qui l'entouraient, c'était son sens aigu des finances. Il devint célèbre sous le nom de "comptable de la mafia", celui qui utilisait des comptes bancaires suisses et des sociétés écrans pour blanchir l'argent de la Mafia et le dissimuler aux enquêteurs fédéraux. Il supervisait les finances du syndicat en tant que banquier officieux et joua un rôle déterminant dans la reconversion de la mafia du trafic d'alcool vers les jeux d'argent après la fin de la Prohibition en 1933. Ses activités de jeu s'étendaient de la Floride à La Nouvelle-Orléans, jusqu'à Las Vegas.
Mais la plus grande ambition de Lansky se situait à 90 miles au large des côtes de la Floride.
Construire l'empire de La Havane
Les relations de Lansky avec Cuba débutèrent en 1933, année de la fin de la Prohibition et de la prise de pouvoir du jeune et puissant militaire Fulgencio Batista. Lansky proposa à Batista d'ouvrir des casinos et des boîtes de nuit appartenant à la Mafia à La Havane. L'arrangement était simple : Batista et son entourage recevraient des paiements réguliers de la mafia, et en échange, les gangsters pourraient opérer sans ingérence des autorités cubaines.
En 1938, Lansky fut officiellement invité à contribuer à l'assainissement et à la professionnalisation des jeux de hasard à La Havane, gangrenés par les courses truquées et les croupiers malhonnêtes. Il était l'homme de la situation, celui qui pouvait rendre les casinos suffisamment honnêtes pour fidéliser les touristes.
L'événement marquant eut lieu en décembre 1946 avec ce qui devint la Conférence de La Havane. Plus de vingt chefs mafieux venus de tous les États-Unis se réunirent à l'Hôtel Nacional de Cuba pour une réunion organisée par Lansky sur ordre de Luciano. L'expansion des activités mafieuses à Cuba figurait en tête de l'ordre du jour. Lansky rendit ensuite visite à Batista, alors temporairement écarté du pouvoir et résidant en Floride, et l'exhorta à retourner à Cuba pour concrétiser leurs grands projets.
Batista s'exécuta. Il revint au pouvoir par un coup d'État militaire en 1952, et l'accord avec la mafia devint encore plus lucratif. L'alliance Batista-Lansky prévoyait notamment que Batista investisse à égalité dans tout investissement hôtelier supérieur à un million de dollars, chaque projet incluant automatiquement une licence de casino. Les hôtels-casinos étaient exemptés d'impôts cubains.
Lansky possédait ou détenait des participations financières dans au moins trois grands casinos. Le fleuron de ces entreprises était le Habana Riviera, qui ouvrit ses portes en décembre 1957 et devint le plus grand hôtel-casino appartenant à la mafia en dehors de Las Vegas. Ses 440 chambres affichèrent complet pour sa première saison hivernale. Les banques de développement cubaines subventionnèrent la moitié des 14 millions de dollars de coûts de construction.
Mais Lansky n'avait pas bâti cet empire seul.
Le cercle intérieur
Jake Lansky, le frère de Meyer, était son homme de confiance sur place à Cuba. Il gérait le casino de l' Hôtel Nacional, le plus prestigieux de Cuba. Au printemps 1957, ce dernier générait, semble-t-il, autant de recettes que les plus grands casinos de Las Vegas.
Joseph "Doc" Stacher était un associé de longue date de Lansky, leur relation remontant à leur jeunesse à Newark, dans le New Jersey. Né Gdale Oistaczer à Letychiv, dans l'actuelle Ukraine, Stacher était également juif et avait gravi les échelons du crime organisé aux côtés de Lansky. Il officiait comme collecteur de pots-de-vin pour Batista, gérant les paiements illicites qui garantissaient la coopération du dictateur et de son entourage.
Norman "Roughhouse" Rothman était un autre mafieux profondément impliqué dans le milieu des jeux de hasard à La Havane. Proche associé de Santo Trafficante Jr., il exploitait des casinos dans la capitale, notamment le Sans Souci. Les concessions de machines à sous à Cuba étaient contrôlées par Roberto Fernandez y Miranda, beau-frère de Batista et général de l'armée, qui considérait les "bandits manchots" comme un fief personnel.
Ed Levinson, un associé de longue date de Lansky, dirigeait des opérations de jeux illégaux du Midwest au Kentucky. À Cuba, le nom de Levinson figurait sur la licence du casino Habana Riviera. Lansky, quant à lui, ne faisait apparaître que le nom du directeur des cuisines de l'hôtel, tandis que Levinson était le titulaire officiel de la licence.
Dino Cellini, bien qu'italo-américain et non juif, travaillait en étroite collaboration avec l'organisation Lansky. Il fut directeur du casino Habana Riviera avant d'être remplacé par Frank Erickson, puis détenu avec Jake Lansky au camp d'immigration de Tiscornia après la prise de pouvoir de Castro.
L'opération impliquait également de puissants mafieux italo-américains. Santo Trafficante Jr., chef de la famille criminelle de Tampa, gérait ouvertement la boîte de nuit Sans Souci et le Casino Internacional de l'Hôtel Nacional. Il était également soupçonné d'avoir des intérêts occultes dans le Habana Riviera, le Tropicana Club, le Sevilla-Biltmore, le Capri Hotel Casino, le Commodoro, le Deauville et le Havana Hilton.
Le révolutionnaire dans les montagnes
Pendant que Lansky comptait ses profits dans les casinos éblouissants de La Havane, un mouvement révolutionnaire prenait de l'ampleur dans les montagnes de l'est de Cuba.
Fidel Castro était issu d'un milieu radicalement différent de celui de Lansky. Né le 13 août 1926 près de Birán, dans la province d'Oriente, Castro était le fils d'un riche propriétaire terrien espagnol immigré. Élevé dans la foi catholique, il fit ses études dans des écoles jésuites à Santiago de Cuba et à La Havane, notamment au prestigieux Colegio de Belén. Il étudia le droit à l'Université de La Havane à partir de 1945, obtint son diplôme en 1950 et exerça brièvement la profession d'avocat avant de se consacrer pleinement à la politique révolutionnaire. Tandis que Lansky s'était hissé au-dessus de la pauvreté des immigrés grâce à des activités criminelles, Castro, issu d'un milieu rural privilégié, canalisa ses ambitions dans la lutte armée contre le régime de Batista.
Le Mouvement du 26 juillet de Castro ciblait directement la présence de la Mafia dans sa propagande. En 1958, les révolutionnaires dénonçaient les gangsters dans des émissions de radio diffusées depuis leur bastion de guérilla dans la Sierra Maestra, les accusant d'avoir transformé La Havane en un centre de vice commercialisé par le biais des jeux d'argent, de la prostitution et de la drogue. Les casinos, les bordels, la drogue, la corruption qui enrichissaient Batista et ses complices américains seraient tous balayés par le triomphe de la révolution.
La Chute
Le 31 décembre 1958, l'armée de Batista fut vaincue à la bataille de Santa Clara. Cette nuit-là, Batista s'enfuit du pays pour la République dominicaine, abandonnant ses complices et tout le reste. Lansky quitta Cuba le 7 janvier 1959, la veille de l'entrée de Fidel Castro à La Havane.
Ce qui suivit fut un règlement de comptes qui se déroula dans les rues de La Havane. Le 1er janvier 1959, apprenant la fuite de Batista, les citoyens descendirent dans la rue, pillant les casinos, détruisant les machines à sous et emportant le matériel de jeu dans les rues pour le brûler. Pour de nombreux Cubains, les hôtels appartenant à des Américains symbolisaient une influence étrangère corruptrice. Au Riviera, fleuron de Lansky, des paysans auraient amené un camion rempli de porcs dans le hall. Castro jura de "le nettoyer de tous les joueurs". Le gouvernement révolutionnaire finit par nationaliser le Riviera et toutes les autres propriétés appartenant à la Mafia, même si la nationalisation définitive des casinos hôteliers n'intervint qu'en octobre 1960. Certains casinos rouvrirent brièvement le 19 février 1959, après que des employés de casino, dépendants du tourisme, eurent manifesté devant le palais présidentiel pour réclamer leurs moyens de subsistance, mais les touristes cessèrent d'affluer. Lansky, qui avait confié à de nombreux associés que Cuba l'avait ruiné, se tourna alors vers d'autres avant-postes dans les Caraïbes et en Amérique du Sud.
Tous ne s'enfuirent immédiatement. Jake Lansky et Dino Cellini furent arrêtés par les autorités cubaines en mai 1959 et détenus au camp d'immigrants de Tiscornia, près de La Havane, le même centre où était également détenu Santo Trafficante Jr. Selon la Commission spéciale de la Chambre des représentants sur les assassinats, le commissaire américain aux stupéfiants, Harry J. Anslinger, avait transmis aux autorités cubaines une liste de trafiquants de drogue présumés, sur laquelle figuraient Jake Lansky et Cellini. Jake Lansky et Cellini furent détenus pendant environ 25 jours avant d'être libérés ; Trafficante resta en détention jusqu'en août. Tous finirent par quitter Cuba.
En octobre 1960, Castro nationalisa officiellement tous les casinos hôteliers de l'île et interdit totalement les jeux de hasard.
Complots de vengeance et d'assassinat
Lansky ne se contenta pas d'accepter ses pertes. Il chercha activement à utiliser le gouvernement américain et ses services de renseignement pour reconquérir son empire cubain.
Selon Doc Stacher, Lansky "signala à la CIA que certains de ses hommes qui se trouvaient encore sur l'île pourraient assassiner Castro" et qu'il était "tout à fait prêt à financer lui-même l'opération".
Ce n'était pas la première collaboration de Lansky avec les services de renseignement américains. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il avait joué un rôle clé d'intermédiaire dans l'opération Underworld, un programme secret où le Bureau du renseignement naval de l'US Navy avait fait appel à la Mafia pour contrer les sabotages de l'Axe sur la côte nord-est. Cette relation de guerre avait créé un précédent de coopération entre le crime organisé et le gouvernement américain.
En août 1960, selon un article de Salon, Lansky conclut un accord avec l'homme politique cubain en exil, Manuel Antonio Varona, lui offrant plusieurs millions de dollars pour former un gouvernement cubain en exil afin de remplacer Castro. Lansky promit également d'orchestrer une campagne de relations publiques pour redorer l'image de Varona, avec pour seul objectif de rouvrir les casinos, hôtels et boîtes de nuit de la Mafia dans une Cuba post-Castro.
À peu près à la même époque, la CIA recruta officiellement des mafieux étroitement liés aux opérations de jeu clandestines de La Havane pour comploter en vue de l'élimination de Castro. En septembre 1960, l'agence enrôla Johnny Rosselli, un membre de la mafia de Chicago, par l'intermédiaire de l'ancien agent du FBI Robert Maheu. Rosselli fit appel au parrain de Chicago, Sam Giancana, et au parrain de Tampa, Santo Trafficante Jr. La CIA fabriqua des pilules empoisonnées destinées à être glissées dans la nourriture de Castro, mais les tentatives échouèrent. Le partenariat entre la CIA et la mafia pour l'assassinat fut démantelé début 1963, tandis que la CIA continuait de comploter contre Castro par d'autres moyens.
Le parcours de Norman Rothman après la révolution fut particulièrement mouvementé. Avant le triomphe de la révolution, Rothman fournissait des armes aux rebelles castristes aux côtés de Joe Merola et des frères Mannarino de Pittsburgh. Sam Mannarino pensait que si Castro l'emportait, les mafieux qui l'avaient armé prendraient le contrôle de l'industrie du jeu cubaine. Rothman conseilla à Mannarino de miser sur Castro, prédisant qu'il laisserait les casinos sous le contrôle de la Mafia. Ce calcul s'avéra désastreusement erroné et le plan s'effondra. Les armes en question, 317 pistolets, avaient été volées dans un dépôt d'armes de la Garde nationale à Canton, dans l'Ohio. Un avion transportant 121 de ces armes volées fut intercepté à Morgantown, en Virginie-Occidentale, le 4 novembre 1958. Rothman fut condamné le 4 février 1960, avec cinq coaccusés, pour possession, recel, transport et exportation d'armes à feu volées au gouvernement des États-Unis.
Lansky avait également envisagé des solutions de repli au cas où Cuba ne pourrait être reconquise. Il se rendit en République dominicaine en 1958 pour rencontrer le dictateur Rafael Trujillo et discuter d'un éventuel transfert de l'ensemble des opérations de La Havane sur son territoire. Aucun de ces projets n'aboutit.
Les dernières années
Lansky passa ses dernières années paisiblement à Miami Beach. En 1970, accusé de fraude fiscale, il s'enfuit en Israël, espérant obtenir la citoyenneté grâce à la loi du retour. Mais après deux ans, Israël rejeta sa demande de résidence permanente en raison de son casier judiciaire et l'expulsa vers les États-Unis, où il fut arrêté à l'aéroport international de Miami.
Il fut acquitté des accusations de fraude fiscale, notamment en raison du manque de crédibilité du principal témoin à charge, et d'autres poursuites furent abandonnées du fait de sa santé fragile. Il décéda le 15 janvier 1983, à l'âge de 80 ans, des suites d'un cancer du poumon. Malgré près d'un demi-siècle d'implication dans le crime organisé, la condamnation la plus grave qu'il ait jamais reçue concernait des jeux illégaux en 1953, ce qui lui valut une brève peine de prison.
Malgré une vie entière à la tête de l'une des entreprises criminelles les plus lucratives au monde, sa petite-fille affirma plus tard qu'il n'avait laissé que 57 000 dollars en liquide. Le FBI pensait qu'il avait dissimulé au moins 300 millions de dollars sur des comptes offshore, mais cet argent ne fut jamais retrouvé. Ses héritiers déposèrent par la suite une demande d'indemnisation contre Cuba auprès de la Commission américaine de règlement des réclamations étrangères (FRC), estimant la valeur de ses propriétés à 70 millions de dollars.
La mafia ne revint jamais à Cuba. Les casinos construits par Lansky furent nationalisés et les jeux d'argent totalement interdits. Les machines à sous que la foule avait détruites dans les rues le jour de l'An 1959 ne furent jamais remplacées. L'hôtel Habana Riviera se dresse toujours sur le Malecón, classé monument national en 2012 et désormais géré par la chaîne espagnole Iberostar, conservant son style des années 1950. Le personnel l'appelle encore "l'hôtel de Meyer Lansky".
Fidel Castro survécut à Meyer Lansky de plus de trois décennies, mourant en 2016 à l'âge de 90 ans. Le révolutionnaire qui avait juré d'éliminer tous les parieurs avait tenu sa promesse, du moins en ce qui concerne les mafieux étrangers qui avaient fait de La Havane leur terrain de jeu personnel.
La confrontation entre ces deux hommes, le gangster juif du Lower East Side et le révolutionnaire catholique de la province d'Oriente, se soldait par une victoire décisive de Castro.
La révolution castriste a accompli ce qu'aucun gangster rival ni dictateur corrompu n'avait jamais réussi à faire : renverser la dictature qui protégeait les activités de Lansky et anéantir son empire de casinos à La Havane du jour au lendemain. Au nom de la souveraineté nationale, le nouveau régime avait fermé les hôtels de luxe et les salles de jeux qui avaient fait de Cuba un terrain de jeu pour les touristes américains, les mafieux et les services de renseignement.
Mais les pressions qui s'exercent aujourd'hui sur Cuba laissent penser que l'histoire pourrait reprendre son cours interrompu, conformément au plan initial de Lansky. Un changement de régime orchestré de l'étranger ne se contenterait pas de "libérer" l'île ; il exposerait les biens immobiliers de premier choix en bord de mer et les infrastructures touristiques aux mêmes forces du vice, de la spéculation et de la mainmise étrangère qui avaient jadis fait de La Havane le repaire favori du crime organisé.
Le danger est que la prochaine grande transformation de Cuba ne substitue pas à l'austérité révolutionnaire une véritable autodétermination, mais un retour à ce que Lansky avait toujours souhaité : un Macao des Caraïbes où la finance mondiale règne en maître, la souveraineté cubaine étant l'enjeu, et les habitants une fois de plus réduits à servir des boissons dans un immense casino qui n'est pas le leur.
source : The Unz Review via Entre la plume et l'enclume