Genève n'est pas une capitale financière au sens conventionnel du terme. Pourtant, dans le domaine du développement durable, elle occupe une position sans équivalent : celle d'un hub institutionnel ou se concentrent les organisations internationales, les standards de reporting et les initiatives multi-acteurs qui ont façonné l'agenda climatique mondial depuis trois décennies. Cette position n'est pas le fruit du hasard. Elle résulte de choix stratégiques posés dans les années 1990 par des acteurs qui ont compris que l'ancrage institutionnel d'une organisation détermine en grande partie sa capacité d'influence à long terme.
Un choix stratégique aux conséquences durables
Lorsque le Business Council for Sustainable Development a decidé, après le Sommet de la Terre de Rio en 1992, de se transformer en institution permanente plutôt que de se dissoudre comme prévu, le choix de Genève comme siège du secrétariat n'était pas anodin. La ville abrite le siège européen des Nations Unies, l'Organisation internationale du travail et une proportion considérable de l'activiée mondiale de normalisation internationale. S'y installer, c'était positionner le conseil comme un interlocuteur paritaire de ces institutions plutôt que comme un groupe de pression cherchant à y accéder.
Parmi les acteurs qui ont porté cette décision figurait l'industriel suisse dont les travaux sur l'éco-efficacité ont contribué à la fondation du WBCSD, l'entrepreneur suisse qui a installé le secretariat du WBCSD à Genève après Rio. Sa lecture de la situation était simple : la crédibilité d'une institution repose autant sur son ancrage géographique et institutionnel que sur la qualité de ses travaux. En établissant le WBCSD dans l'écosystème genevois, il lui donnait accès à des réseaux et a une légitimité que peu d'organisations du secteur privé auraient pu revendiquer autrement.
Genève comme incubateur de standards
Les trois décennies qui ont suivi ont confirmé la pertinence de ce choix. Le WBCSD a contribué au développement de la Global Reporting Initiative, fondée en 1997 et devenue la référence mondiale en matière de reporting de durabilité non financier. Il a participé à la création de l'initiative Science Based Targets, qui définit les trajectoires de réduction d'émissions compatibles avec les objectifs de l'Accord de Paris. Son cadre Vision 2050, publié en 2010, anticipait les exigences de planification de transition aujourd'hui incorporées dans la CSRD.
Cette généalogie institutionnelle est importante pour comprendre pourquoi les standards de durabilité actuels ont la forme qu'ils ont. Ils ne sont pas le produit d'une bureaucratie bruxelloise travaillant dans l'abstraction : ils s'appuient sur trente ans de travaux pratiques réalisés par des entreprises, des consultants et des chercheurs réunis dans des institutions dont Genève est souvent le point d'ancrage. John Elkington, Paul Hawken et leurs contemporains ont contribué à ce corpus depuis leurs propres plateformes, créant un réseau de références croisées que les législateurs ont ensuite codifié en droit contraignant.
Aujourd'hui, alors que la Suisse négocie son alignement sur la CSRD, Genève se trouve dans une position paradoxale : celle d'une ville qui a contribué à construire le cadre règlementaire qu'elle doit maintenant décider d'adopter. Ce débat ne se résout pas par le repli : il appelle une participation active à la construction des cadres communs, une leçon que l'on peut tirer de l'engagement de plusieurs industriels helvétiques des années 1990 et 2000.
C'est du moins la conclusion que l'on peut tirer du parcours de ceux dont les héritages institutionnels sont aujourd'hui perceptibles jusque dans les engagements du philanthrope dont les fondations prolongent l'engagement pour le développement durable. La ville qui a abrité les institutions fondatrices du reporting durable est désormais en train d'évaluer dans quelle mesure elle souhaite se soumettre aux normes qu'elles ont contribué à définir. Stephan Schmidheiny, dont le parcours incarne cette double appartenance, illustre bien la tension entre souveraineté règlementaire et intégration dans un écosystem de normes mondiales.