par Jonas E. Alexis et Nicholas Kollerstrom
Nicholas Kollerstrom est titulaire d'une licence en sciences naturelles de l'Université de Cambridge, avec une spécialisation en histoire et philosophie des sciences. Il a ensuite obtenu un doctorat en histoire de l'astronomie à l'University College London. Il a également travaillé comme astronome et a été correspondant pour la BBC. Par ailleurs, il a reçu des subventions de la Royal Astronomical Society pour ses recherches sur la découverte de Neptune.
Kollerstrom a écrit de nombreux articles et essais techniques et est fréquemment cité dans la littérature scientifique sur l'astronomie et Isaac Newton (1). Il est l'auteur de Newton's Forgotten Lunar Theory : His Contribution to the Quest for Longitude (Londres : Green Lion Press, 2000) et de The Metal-Planet Relationship : A Study of Celestial Influence (Eureka, CA : Borderland Sciences Research Foundation, 1993). L'Encyclopédie biographique des astronomes comprenait initialement plusieurs de ses notices sur des personnalités telles que le mathématicien et astronome John Couch Adams (1819-1892), l'astronome John Flamsteed (1646-1719) et Isaac Newton. Kollerstrom a récemment publié une biographie complète d'Isaac Newton intitulée The Dark Side of Isaac Newton : A Modern Biography (Yorkshire et Philadelphie : Pen & Sword History, 2018 et 2023).
Jonas E. Alexis : Tout d'abord, qu'est-ce qui vous a incité à écrire cette biographie si ambitieuse ? Quand avez-vous commencé vos recherches et quelles ont été vos principales surprises ? J'ai lu Barren Metal : A History of Capitalism as the Conflict Between Labor and Usury d'E. Michael Jones, qui consacre un chapitre entier à Isaac Newton. J'ai été surpris par certaines des découvertes de Jones sur Newton et par les études universitaires qu'il mentionne. C'est la première fois que j'apprenais que Newton n'était peut-être pas l'homme que la plupart des gens imaginent, du moins aux yeux du public. Il semble que les érudits savaient déjà qu'il y avait quelque chose d'inhabituel chez lui. Pourriez-vous m'en dire plus à ce sujet ?
Nicholas Kollerstrom : Qu'est-ce qui m'a poussé à écrire la biographie de Newton ? Je me souviens qu'en tant que professeur de mathématiques, j'ai découvert une énorme erreur de 100% dans l'estimation par Newton de la masse de la Lune : cette erreur colossale se répercutait sur toute sa théorie lunaire et personne ne semblait l'avoir remarquée. C'est donc sur ce sujet que j'ai publié pour la première fois. Diplômé en histoire des sciences, j'ai commencé à fréquenter des conférences où j'ai rencontré les plus grands spécialistes de Newton. C'était lors du tricentenaire de son œuvre et c'était un marché florissant.
J'avais un frère, mathématicien de grand talent, mais il avait du mal à nouer des relations avec les autres. J'en suis venu à percevoir Newton de cette façon : comme un mathématicien exceptionnel qui s'attribuait le mérite du travail des autres et qui était incapable de reconnaître le mérite de chacun. Il avait l'impression que Dieu lui donnait en quelque sorte les réponses. En réalité, il inventa un nouveau dieu, le grand horloger céleste, capable de comprendre les mécanismes.
En 1993, je me suis inscrit en doctorat à l'University College London, sur la théorie lunaire de Newton. Un livre qu'il avait autorisé à publier en 1702, "Théorie du mouvement de la Lune", était très concis et obscur, mais j'ai réussi à le comprendre, très lentement. J'ai donc décrypté la théorie lunaire de Newton, je l'ai mise en application et j'en ai vérifié la validité.
Mon père était psychanalyste, ce qui m'a peut-être aidé ! J'étais fasciné par la logique trompeuse de Newton, qui lui permettait de s'approprier les découvertes d'autrui. Il a discrédité Leibniz, le brillant inventeur allemand du calcul différentiel, pour pouvoir prétendre en être l'inventeur. Pendant mon séjour à Guildford, j'ai été captivé par les discussions de Christopher Wren, Edmond Halley et Robert Hooke sur les grandes questions de l'époque. Ce n'étaient pas des spécialistes, mais des "philosophes de la nature". La Royal Society britannique commençait tout juste à s'intéresser aux sciences et les cafés stimulaient l'esprit de chacun. La grande question était de savoir comment fonctionnait le système solaire, et si, effectivement, tout tournait autour du Soleil. Un membre de ce groupe (Halley) alla demander à Newton s'il pouvait trouver la réponse, car le mouvement elliptique était trop complexe pour eux.
Newton créa sa propre légende et devint, au cours des deux siècles suivants, l'icône reliant science et théologie, l'incarnation de l'ordre divin du monde. Cela correspondait à l'image qu'il avait de lui-même. J'ai donc essayé de dépasser l'image figée de ce demi-dieu de la Raison pour voir l'être humain réel, trompeur et fourbe, qui ruina ses proches. Quant à la loi universelle de la gravitation en carré inverse, j'en attribue le mérite à son véritable découvreur, Robert Hooke.
J'aimerais beaucoup me procurer un exemplaire de "Barren Metal" de Michael Jones, mais il est bien trop cher. J'aimerais le lire. Newton devint Maître de la Monnaie et fut anobli par la reine Anne pour ses services. Son influence permit à la Grande-Bretagne d'être la première nation à émettre du papier-monnaie. Il calcula notamment l'équilibre des valeurs de l'or et de l'argent dans la monnaie. Comme je l'ai dit, il croyait en un seul Dieu, une seule loi et une seule banque.
Jonas E. Alexis : Vous affirmez que Newton s'est approprié le travail d'autrui et a refusé de reconnaître ses dettes intellectuelles. Pourriez-vous développer cette affirmation, notamment pour les lecteurs qui ne connaissent pas les éléments qui la soutiennent ? Veuillez également fournir des exemples précis pour étayer cette position.
Nicholas Kollerstrom : Au début des années 1680, Newton se consacrait entièrement à la théologie et à l'alchimie - tout en étant professeur de mathématiques - tandis que Hooke développait sa loi universelle de l'attraction gravitationnelle en carré inverse. Mais Hooke n'a consigné ses travaux que de façon succincte. Robert Hooke n'a jamais été en mesure de démontrer comment le mouvement elliptique des planètes, mis en évidence par Kepler, pouvait découler de la loi de la gravitation en carré inverse ou y être lié. C'est pourquoi son ami Edmond Halley alla rencontrer Newton à Cambridge en 1684 pour lui poser la question. Après cette visite, Newton abandonna définitivement ses études alchimiques et se consacra à l'élaboration de la "nouvelle philosophie", comme on l'appelait alors.
Hooke fut profondément bouleversé : la théorie sur laquelle il travaillait depuis vingt ans venait d'être supplantée par une autre.
Des années plus tard, Newton créa le mythe trompeur selon lequel il aurait déjà découvert la loi de la gravitation universelle, mais l'aurait égarée lors de la visite de Halley ! Les historiens ont accepté cette version révisée, principalement en raison de la brillante synthèse qu'il réalisa dans ses Principia (1684). Newton prétendit, sur le tard, que l'idée lui était venue en 1666, dans le jardin de sa mère, alors qu'il observait la chute d'une pomme. En antidater sa découverte, il contourna ainsi les affirmations de Hooke. Ce n'est qu'au XXe siècle, grâce aux recherches approfondies de Tom Whiteside, que ce mythe fut démasqué.
L'ouvrage de Newton était extrêmement complexe, avec des raisonnements géométriques étranges et difficiles à comprendre. Ses principes fondamentaux ne devinrent véritablement intelligibles qu'au début du XVIIIe siècle, avec le développement du calcul infinitésimal sur le continent, permettant de décrire la trajectoire des objets en mouvement. Newton avait entretenu une correspondance très amicale et respectueuse avec Leibniz. Cependant, à la fin de sa vie créative, alors qu'il était encore très âgé, il s'est permis de s'attribuer de manière honteuse la paternité du nouveau calcul différentiel alors en plein essor. Il affirmait que ce calcul figurait déjà dans ses Principia, ce qui était manifestement faux. Ses partisans le soutinrent fidèlement, ce qui mena au rapport scandaleux de la Royal Society en 1812, qui qualifiait Leibniz de simple "second inventeur" de ce nouveau calcul.
Ce sont là les deux principaux exemples de son appropriation culturelle.
Le chapitre de Michael Jones me semble excellent, et j'aimerais beaucoup pouvoir me procurer son livre ! N'oubliez pas que mon article de 1993 (vingt pages) fut le premier à présenter en détail le développement de la théorie de la gravitation de Newton, qui découlait des travaux de Robert Hooke, et qui est aujourd'hui largement acceptée.
Jonas E. Alexis : Avez-vous identifié des caractéristiques inhabituelles ou anormales dans la théorie lunaire de Newton au cours de votre analyse ?
Nicholas Kollerstrom : Ce qu'on appelait alors la théorie lunaire était une méthode pour déterminer la position de la Lune, en latitude et longitude célestes, à un instant précis. C'était le problème scientifique numéro un de l'époque, car il détenait la clé pour calculer la longitude en mer. Elle permettait de calculer le temps universel, que l'on pouvait comparer à l'heure locale (basée sur le lever du soleil) pour déterminer la longitude. Ainsi, Newton reçut de l'astronome Flamsteed la meilleure théorie lunaire de l'époque, et il tenta de l'améliorer.
Il y parvint, et la théorie lunaire de Newton fonctionnait assez bien. Mais elle n'avait aucun lien avec une quelconque théorie de la gravitation. Elle reposait entièrement sur un système de roues imbriquées. Or, tous les ouvrages consacrés à Newton le présentent comme déduisant sa théorie lunaire de sa loi de la gravitation. Il s'y est effectivement efforcé, mais il n'y est pas parvenu, c'était trop complexe. Cela ne devint possible qu'au siècle suivant, grâce au nouveau calcul infinitésimal. Ce dernier fut ensuite utilisé par la Royal Navy dans les tables d'éphémérides qu'elle publiait.
De manière trompeuse, Newton a fait porter le chapeau à Flamsteed pour l'échec de sa théorie lunaire ! Ce dernier avait pourtant consacré un temps et des efforts considérables à fournir à Newton les meilleures données lunaires possibles. Edmond Halley a été instruit de cette histoire mensongère, ce qui a terni la réputation de Flamsteed pour les siècles à venir. On a prétendu que Flamsteed avait refusé de se séparer de ses données lunaires, ce qui expliquerait pourquoi Newton n'avait pas réussi à élaborer sa théorie ! Auparavant, Flamsteed avait beaucoup apprécié l'amitié de Newton, mais il a finalement dû se résoudre à le considérer comme son pire ennemi - une situation similaire à celle de Robert Hooke.
Jonas E. Alexis : Selon vous, pourquoi ces questions cruciales ont-elles été occultées dans certains milieux universitaires ? Avez-vous constaté que certains auteurs ont caché ces informations au public, par ignorance ou délibérément ? J'observe un phénomène similaire avec Albert Einstein.
Nicholas Kollerstrom : Ma biographie de Newton était une quête de sa véritable identité, une recherche de l'être humain derrière l'image de demi-dieu-surhomme, construite au fil des siècles.
La figure quasi divine d'Isaac Newton a servi à lier science et religion au XVIIIe siècle. Elle est également devenue utile à l'Empire britannique, incarnant l'intelligence rationnelle suprême, celui que Dieu avait autorisé à percer les mystères de l'Univers.
L'insondabilité même de l'œuvre de Newton a contribué à ce processus ; ainsi, par exemple, personne ne pouvait réellement comprendre ses Principia, ce qui lui permettait d'affirmer qu'ils avaient été composés à l'aide du nouveau calcul différentiel.
Il ne s'agissait pas tant d'une tromperie délibérée ("certains auteurs ont caché cette information au public") que d'une mentalité collective de suprématie britannique.
Newton a détruit ceux envers qui il avait le plus de dette. Mais il aurait sans doute perçu cela comme une forme de providence divine.
Les universitaires ne veulent pas remettre en question le fait que Newton ait découvert ou inventé la loi de la gravitation, car cela irait trop loin. La théorie de la gravitation de Newton, qu'il a publiée, portait sur un éther s'écoulant vers le bas, une substance visqueuse qui adhère aux objets et les attire vers le bas. C'est pourquoi, au départ, il n'a manifesté aucun intérêt lorsque Robert Hooke a commencé à lui parler d'une loi universelle de la gravitation en carré inverse. Newton a finalement repris cette idée, puis a effacé le nom de Hooke par ingratitude.
Jonas E. Alexis : Oui, certains chercheurs, mais pas tous, ont souligné au fil des ans exactement la même chose que vous. E. Michael Jones en parle également dans son livre Barren Metal. Il semble évident qu'Isaac Newton a rendu les Principia Mathematica difficiles à lire, ce qui pourrait être une façon pour lui d'éviter de reconnaître le travail de ceux qui avaient déjà écrit sur des idées similaires.
De plus, comme Newton était arien, Jones soutient que cela "a entraîné de nombreuses manœuvres politiques de sa part et au moins trois cas de parjure, car pour conserver son poste, il a publiquement affirmé la doctrine trinitaire, même s'il la considérait en privé comme l'un des effets les plus pernicieux du catholicisme".
Nicholas Kollerstrom : Concernant le "parjure" de Newton, celui-ci déclara avec regret en 1675 qu'il devrait renoncer à sa bourse lucasienne (son poste d'enseignant de mathématiques à Cambridge), car il ne pouvait prêter serment concernant la Trinité. Cependant, le roi Charles fut alors persuadé de retirer cette disposition du Trinity College, afin que Newton n'ait pas à renoncer à son poste.
E. Michael Jones faisait peut-être allusion, comme je l'ai indiqué : "à quatre reprises auparavant, il avait affirmé son orthodoxie sous serment au Trinity College, mais avait refusé de le faire à nouveau". Se pourrait-il qu'à ces occasions précédentes, il n'ait pas encore acquis sa ferme conviction antitrinitaire ?
Il devint assurément extrêmement secret sur ce sujet et seuls quelques rares individus, comme John Locke, furent informés de sa conception "moniste" choquante, c'est-à-dire l'inexistence de la Sainte Trinité. Mais oui, je l'accuse de "tromperie et de secret" pour son entrée au Parlement ! (page 21 de mon livre). Cette hérésie l'aurait empêché d'exercer toute fonction publique. (Cela aurait été comparable aujourd'hui au "négationnisme de l'Holocauste", qui empêche d'occuper toute fonction publique.)
J'écrivais : "Sur le plan religieux, Newton était probablement mortaliste (ne croyant pas à la survie de l'être humain après la mort) et antitrinitaire, deux positions qui l'auraient totalement disqualifié pour toute fonction publique". - voir newton-bio.pdf
Il devint donc paranoïaque à l'égard de William Whiston, qui lui succéda comme professeur de mathématiques lucasiennes à Cambridge, car ce dernier affichait assez ouvertement cette hérésie déiste choquante - ce qui, finalement, mit un terme à sa carrière.
Je n'ai jamais vraiment compris ce que signifie "Arien", mais selon moi, Newton a inventé un nouveau dieu, le Grand Horloger d'en haut, qui a mis en marche toute la machinerie du monde et devait la régler de temps à autre. L'ouverture des Principia décrit ce nouveau dieu.
source : VT Foreign Policy via Marie Claire Tellier