Par Larry C. Johnson, le 10 juillet 2026
La guerre entre les États-Unis, Israël et l'Iran a focalisé l'attention du monde entier sur le pétrole suite à la fermeture du détroit d'Ormuz. Lorsque la guerre a éclaté, je pensais que le pétrole n'était que du pétrole. Bon... j'étais ignorant. Mais au cours des quatre derniers mois, j'ai beaucoup appris grâce à plusieurs experts du domaine. Si vous voulez comprendre l'une des principales raisons pour lesquelles Donald Trump a signé le protocole d'accord, il faut comprendre pourquoi les États-Unis dépendent du pétrole brut acide provenant du golfe Persique. Je vais essayer de simplifier les choses : environ 65 % des raffineries américaines sont conçues pour traiter du pétrole brut acide, alors que l'industrie pétrolière américaine produit principalement du pétrole brut non acide. Nous avons besoin de pétrole brut acide pour produire du diesel et du kérosène. La fermeture du détroit d'Ormuz signifie que les États-Unis ne disposeront pas de suffisamment de pétrole brut acide pour maintenir les niveaux actuels de production de diesel et de kérosène. Voilà le problème en quelques mots.
Les États-Unis sont le plus grand producteur de pétrole brut au monde, avec une production avoisinant les 13,8 millions de barils par jour. Ils sont aussi, paradoxalement, structurellement dépendants du pétrole brut importé - environ 6 à 8 millions de barils par jour ces dernières années. La guerre avec l'Iran et la fermeture du détroit d'Ormuz, qui a duré plusieurs mois, ont exposé ce paradoxe de la manière la plus claire qui soit : un pays qui regorge de son propre pétrole doit puiser dans sa réserve stratégique de pétrole à un rythme record pour assurer l'approvisionnement en diesel et en kérosène. L'explication réside en un décalage entre le type de pétrole que les États-Unis produisent et celui pour lequel leurs raffineries ont été conçues - et le baril qui comble aujourd'hui ce décalage est extrait de cavités salines dont la durée de vie structurelle est limitée.
Tous les bruts ne se valent pas
Le pétrole brut est classé selon deux critères principaux : la densité (gravité API, pour American Petroleum Institute) et la teneur en soufre. Les bruts "légers" ont une densité API élevée (environ 35° et plus) ; les bruts "lourds" sont plus denses. Le brut "doux" contient moins de 0,5 % de soufre en poids ; le brut "acide" en contient davantage - selon les spécifications de la SPR, un brut est considéré comme "acide" lorsqu'il contient entre 0,5 et 2,0 % de soufre.
La révolution du schiste a fait des États-Unis le premier producteur mondial de pétrole brut presque exclusivement léger et "doux". Les barils provenant du Permien, du Bakken et d'Eagle Ford ont généralement une densité API comprise entre 40 et 50°, avec une teneur en soufre très faible. Il s'agit d'un excellent pétrole à bien des égards - facile à traiter, riche en molécules de type essence. Mais ce n'est pas ce pour quoi le complexe de raffinage américain a été conçu.
L'inadéquation des raffineries
De la fin des années 1980 jusqu'aux années 2000, les raffineurs de la côte du golfe du Mexique ont investi des dizaines de milliards de dollars dans des capacités de "conversion profonde" : unités de cokéfaction, hydrocraqueurs, craqueurs catalytiques fluides et unités d'hydrotraitement. Ces investissements ont été réalisés dans la perspective quasi certaine que la production nationale allait continuer à baisser et que la gamme des importations allait être de plus en plus lourde et sulfureuse - mélanges de Maya mexicain, Merey vénézuélien, Saudi Arabian Medium et bitume canadien. La complexité faisait office de fossé concurrentiel : une raffinerie capable d'acheter des stocks lourds et acides à prix réduit tout en produisant une gamme complète de produits propres réalisait des marges plus importantes qu'une simple raffinerie fonctionnant au brut doux et coûteux.
Le boom du schiste est survenu alors que ces investissements étaient déjà engagés. Du coup, le système de raffinage américain est optimisé pour le brut acide moyen et lourd, alors que le pays produit du brut léger non acide. Exploiter une raffinerie de cokéfaction exclusivement avec du brut léger non sulfureux entraîne une sous-utilisation du cokéfacteur et des unités de valorisation des résidus - détruisant ainsi la marge même que ces unités étaient censées générer - et crée des difficultés opérationnelles, car le brut très léger surcharge les installations de traitement du naphta et des fractions légères en amont de l'usine. Les raffineurs ne peuvent pas non plus simplement s'en sortir par le biais de mélanges : mélanger du pétrole de schiste très léger avec des résidus lourds produit des mélanges "en haltère" qui imitent un brut moyen sur le papier mais se comportent mal dans la tour de distillation, car le mélange ne contient pas les molécules de plage d'ébullition intermédiaire présentes dans un véritable brut moyen.
C'est pourquoi les échanges commerciaux prennent cette forme. Les États-Unis exportent environ 4 millions de barils par jour de brut léger non sulfureux vers des raffineries d'Europe et d'Asie conçues pour ce type de brut, tout en important des millions de barils par jour de qualités plus lourdes et plus sulfureuses. Le Canada et le Mexique fournissent environ 70 % des importations américaines de brut - le brut lourd acide canadien arrive par oléoduc dans le Midwest et sur la côte du Golfe, un flux qui a atteint des niveaux records après l'extension du Trans Mountain -, tandis que l'Arabie saoudite, l'Irak et, depuis l'enlèvement de Maduro par les États-Unis, un Venezuela en pleine renaissance fournissent la majeure partie restante. Cet état de fait n'est ni un hasard ni un échec politique au sens habituel du terme ; il s'agit du résultat logique d'un système de raffinage dont la configuration ne peut être modifiée ni rapidement ni à moindre coût. L'Arabie saoudite étant hors jeu, les États-Unis sont contraints de compter sur une réserve stratégique de pétrole (SPR) qui décline rapidement.
Jusqu'à présent, l'administration Trump a réussi à repousser une crise d'approvisionnement en puisant dans le brut acide de la réserve stratégique. Mais les États-Unis auront bientôt épuisé ce brut acide et devront trouver une alternative... Ce qui signifie rétablir l'approvisionnement en pétrole du golfe Persique vers l'Amérique. Certains experts estiment que la pénurie de brut acide entraînera une flambée des prix du diesel et du kérosène dès la mi-juillet. D'autres estiment que les États-Unis pourront tenir jusqu'à la mi-août. Tant que les États-Unis continueront d'attaquer l'Iran, toute possibilité de retour à la normale sera compromise.
Traduit par Spirit of Free Speech