Trump veut 2 000 intercepteurs Patriot supplémentaires/an, mais c'est Xi Jinping qui décide

Par  Larry C. Johnson, le 12 août 2026

L'administration Trump, après plusieurs reportages médiatiques faisant état d'une pénurie généralisée d'armement, tente de lancer une campagne effrénée de réapprovisionnement. Après deux guerres - celle d'Ukraine et le conflit de 2026 avec l'Iran - qui ont épuisé les stocks d'intercepteurs à un rythme qu'aucune base industrielle en temps de paix n'est en mesure de soutenir, le Pentagone agit avec une rapidité et des moyens financiers inhabituels pour tenter de reconstituer rapidement son arsenal de défense aérienne essentiel. Fin juillet, l'armée américaine a attribué à Lockheed Martin un contrat pluriannuel de production de PAC-3 d'une valeur estimée à environ 53,9 milliards de dollars, s'inscrivant dans une stratégie destinée à faire passer la production annuelle de l'intercepteur PAC-3 Missile Segment Enhancement (MSE) d'environ 600 missiles à 2 000 d'ici 2030. Il s'agit de l'un des plus importants engagements de production de missiles de l'histoire des États-Unis.

Cependant, ce contrat ne peut résoudre à lui seul un petit problème : le système de guidage du PAC-3 - la partie qui permet à un intercepteur de type "hit-to-kill" (destruction par impact) d'atteindre réellement sa cible - dépend de deux éléments à base de terres rares dont l'approvisionnement est presque entièrement contrôlé par la Chine. Washington fait pression sur ses principaux fournisseurs de défense pour qu'ils multiplient par plus de trois la production d'une arme dont les composants les plus irremplaçables se trouvent à l'extrémité d'une chaîne d'approvisionnement qui passe par Pékin. L'ambition et la vulnérabilité grandissent de pair, et elles semblent vouées à entrer en collision.

Commençons par expliquer pourquoi cette pression existe. La guerre contre l'Iran est une guerre de défense aérienne, et elle s'est avérée ruineuse en termes de coûts liés aux intercepteurs. Une analyse du Center for Strategic and International Studies a estimé que les États-Unis ont utilisé environ les deux tiers de leur stock d'intercepteurs Patriot d'avant-guerre pendant le conflit. Lockheed n'a livré qu'environ 620 intercepteurs PAC-3 MSE sur l'ensemble de l'année 2025 - soit environ 1,7 missile par jour pour l'ensemble du réseau mondial de batteries alliées. Au regard des taux de consommation en situation de combat moderne, ce n'est pas une chaîne de production. C'est du goutte-à-goutte. Imaginez un vieil homme souffrant d'une hypertrophie de la prostate qui tente d'uriner. Des gouttes, des gouttes, encore des gouttes.

Le gouvernement a donc mobilisé tous les moyens disponibles pour réformer le système d'acquisition et résoudre ce problème. En janvier, le Pentagone et Lockheed ont signé un "partenariat transformateur" d'une durée de sept ans visant à porter la capacité de production du PAC-3 MSE à environ 2 000 unités par an. La demande étrangère s'ajoute aux besoins américains : une seule autorisation du Département d'État en janvier 2026 a validé une vente potentielle de 9 milliards de dollars à l'Arabie saoudite, comprenant 730 intercepteurs. Le Pentagone a simultanément pris des mesures pour quadrupler la production d'intercepteurs THAAD et a conclu des accords parallèles avec L3Harris et Northrop Grumman pour la propulsion. La demande, selon les termes d'un analyste du CSIS, est "massive".

C'est précisément ce qui rend cette vulnérabilité matérielle si dangereuse. On ne peut pas tripler la production d'une arme sans pouvoir se procurer la poignée de grammes de matériau magnétique spécialisé dont chaque unité a besoin - et c'est précisément ce que les États-Unis ne contrôlent pas.

Si l'on décompose un intercepteur PAC-3 en ses composants de guidage, la dépendance vis-à-vis des terres rares passe de l'abstrait au concret.

La tête de guidage de l'intercepteur - qui suit et se rapproche d'une ogive ennemie - repose sur des aimants au samarium-cobalt (SmCo) pour pivoter et pointer. Le SmCo n'est pas ici un choix préférentiel, mais une nécessité. Ces aimants conservent leur puissance magnétique aux températures extrêmes générées par une interception en phase terminale, là où un aimant au néodyme, plus courant, commencerait à se démagnétiser. Ce même matériau à base de samarium-cobalt concentre le faisceau micro-ondes dans les tubes à ondes progressives du radar au sol du Patriot. Et les déphaseurs du radar, qui orientent électroniquement le faisceau dans le ciel, sont réglés à l'aide d'yttrium - plus précisément de grenat d'yttrium-fer.

Le samarium et l'yttrium sont les deux terres rares au cœur de cette histoire, et la Chine exerce sur ces deux éléments une emprise quasi totale.

La situation de l'yttrium est sans appel : entre 2020 et 2023, la Chine a fourni 93 % des importations américaines d'yttrium. Celle du samarium est pire, mais de manière plus subtile : le problème ne réside pas dans le minerai brut, mais dans la séparation et le raffinage des terres rares lourdes en matériaux utilisables, et dans ce domaine, la domination chinoise frôle le monopole. Jusqu'en 2023, la Chine représentait environ 99 % de la transformation mondiale des terres rares lourdes. Le seul concurrent significatif, une raffinerie au Vietnam, a été mise à l'arrêt en raison d'un différend fiscal, faisant de la Chine la seule source effective. Les États-Unis ne disposent actuellement pratiquement d'aucune capacité nationale de séparation des terres rares lourdes et sont considérés, selon des sources gouvernementales et universitaires américaines, comme dépendant à 100 % des importations nettes d'aimants finis à base de terres rares.

Le samarium et l'yttrium figurent tous deux sur la liste chinoise des produits soumis à des contrôles à l'exportation - ajoutés lors de la vague d'avril 2025 portant sur sept terres rares moyennes et lourdes, et renforcés en janvier 2026 lorsque Pékin a durci les contrôles spécifiquement sur les composés de samarium. Voici le paradoxe en une phrase : le gouvernement ordonne un triplement de la production d'une arme dont le guidage et le radar dépendent de deux éléments qu'un concurrent stratégique peut restreindre à sa guise.

Il ne s'agit pas d'une vulnérabilité théorique susceptible d'avoir une incidence lors d'une crise future. Pékin a déjà démontré à la fois sa volonté et les mécanismes dont elle dispose.

Lorsque la Chine a imposé ses contrôles en avril 2025, cela n'a pas pris la forme d'un embargo pur et simple, mais d'une mesure plus astucieuse : un système d'autorisation non automatique assorti de délais d'examen nominaux qui, systématiquement, s'étendent à l'infini. Sur les centaines de demandes de licences d'exportation déposées après avril 2025, seul un quart environ a été approuvé dans les mois qui ont suivi. Ce retard est l'arme en soi : une incertitude sur la chaîne d'approvisionnement imposée sans aucune déclaration officielle de guerre commerciale susceptible d'entraîner des représailles. Dès l'été 2025, selon le PDG du seul fabricant américain d'aimants au samarium-cobalt, les Chinois se sont contentés de thésauriser leurs stocks sans les mettre sur le marché.

Pendant le conflit avec l'Iran lui-même, Pékin a ainsi disposé d'un levier discret sur la capacité des États-Unis à maintenir en service les intercepteurs mêmes qu'ils déclenchaient. La Chine contrôle environ 85 à 90 % du raffinage mondial des terres rares et produit près de 90 % des aimants haute performance de la planète. Elle peut, en effet, influencer le rythme de réapprovisionnement des défenses aériennes américaines et alliées par le simple fait de moduler la vitesse à laquelle elle traite les dossiers de licence.

Washington est conscient du piège, et la réponse apportée jusqu'à présent illustre à quel point il est difficile d'y échapper. De nouvelles règles du Defense Federal Acquisition Regulation Supplement (DFARS) sont prévues pour exclure effectivement les matériaux à base de terres rares d'origine chinoise des systèmes d'armement américains à partir de 2027. Sur le papier, c'est la solution. Dans la pratique, cela crée un deuxième conflit : l'accélération de la production du PAC-3 est prévue précisément pendant la période où la chaîne d'approvisionnement est censée être débarrassée des composants chinois dont elle dépend actuellement. Voici un exemple de plus où la main droite bureaucratique ignore ce que fait la main gauche.

Mettre en place une alternative prend des années, pas quelques trimestres. Des efforts sont déployés au niveau national - la loi sur la production de défense a été invoquée, des décrets présidentiels ont simplifié l'octroi des permis d'exploitation minière, et le ministère de la Défense (DoD) et le ministère du Commerce (DoW) ont financé une usine nationale de fabrication d'aimants - mais la mise en service d'une usine ne se traduit pas instantanément par un approvisionnement en samarium-cobalt et en yttrium de qualité militaire. Des tentatives antérieures soulignent cette difficulté : l'administration précédente a essayé de relancer le traitement du samarium aux États-Unis en 2022, mais MP Materials, le plus grand exploitant américain de terres rares, a conclu que le marché est tout simplement trop restreint pour justifier un tel investissement. La séparation des terres rares lourdes, la métallurgie des aimants et les cycles de qualification des composants de qualité militaire sont des capacités qui ne peuvent être mises en place selon un calendrier de temps de guerre. Comme l'a formulé sans détour une analyse de la question : ces capacités nécessitent des investissements à long terme et ne peuvent être créées du jour au lendemain.

Tel est le dilemme stratégique. Le calendrier de production des intercepteurs se chiffre en deux à quatre ans, le temps nécessaire pour mettre en place de nouvelles chaînes de production. Le délai nécessaire à l'indépendance de la chaîne d'approvisionnement se mesure aux cinq à dix ans nécessaires pour mettre en place, de manière réaliste, un raffinage des terres rares lourdes et une production d'aimants certifiés en partant pratiquement de zéro. Quant au délai lié à la menace - le rythme auquel les Patriots seront utilisés lors du prochain conflit -, il se compte en jours. Ces trois délais sont incompatibles.

Ce contrat de 53,9 milliards de dollars permet d'acquérir une capacité de production, des équipements, de la main-d'œuvre et une certitude en matière de planification. Ce qu'il ne permet pas d'acheter, du moins pas encore, c'est la souveraineté sur les deux éléments de terres rares - le samarium et l'yttrium - sans lesquels les radars et les têtes chercheuses du PAC-3 ne peuvent fonctionner. Tant que les États-Unis ne seront pas en mesure d'extraire leurs propres terres rares lourdes et de produire à grande échelle leurs propres aimants samarium-cobalt de qualité militaire, chaque augmentation de la production de missiles Patriot accroît discrètement la demande américaine en matériaux qui transitent, en fin de compte, par les raffineries chinoises et les licences d'exportation chinoises.

Tripler la production d'une arme dont on ne peut assurer l'approvisionnement complet ne revient pas à tripler le nombre d'armes que l'on peut réellement déployer. Le Pentagone a raison de se réapprovisionner. Mais tant que le problème des aimants n'est pas résolu, Washington construit un moteur plus puissant alors qu'un concurrent stratégique refuse de lui vendre le carburant nécessaire pour le faire tourner.

Traduit par  Spirit of Free Speech

 ssofidelis.substack.com