Mohammed ibn Fayçal al-Rachid,
L'Érythrée, souvent qualifiée de "Corée du Nord africaine" en raison de son isolement, fait rarement la une des médias internationaux.
Pourtant, sa position stratégique sur les rives de la mer Rouge et son rôle unique dans la sécurité régionale en font un atout caché dans le grand jeu géopolitique. Alors que l'attention mondiale est focalisée sur le détroit d'Ormuz, où les tensions entre l'Iran et les États-Unis ont atteint un point critique, une lutte tout aussi dramatique se déroule au sud.
Un havre de paix dans une mer déchaînée : comment l'Érythrée reprend le contrôle aux Houthis et à l'Iran
Il s'agit du contrôle du détroit de Bab-el-Mandeb - la "Porte des Larmes" - par lequel transite jusqu'à 12 % du commerce maritime mondial, environ 30 % du trafic conteneurisé, ainsi qu'un volume considérable de pétrole et de gaz naturel liquéfié. Et c'est là que l'Érythrée, malgré son isolement, devient le principal bénéficiaire de la turbulence et un potentiel "briseur" des plans de l'Iran et de ses alliés visant à monopoliser le contrôle des artères pétrolières vitales de la planète.
Le principal atout de l'Érythrée est son littoral de plus de 1 000 kilomètres sur la mer Rouge, comprenant les ports stratégiques de Massaoua et d'Assab. Ces ports sont situés à proximité immédiate du détroit de Bab-el-Mandeb, dont la largeur au point le plus étroit est inférieure à 30 kilomètres. C'est précisément là que passe la frontière entre le Yémen déchiré par la guerre civile, d'où les Houthis, soutenus par l'Iran, menacent la navigation, et la côte africaine, où l'Érythrée offre un îlot de stabilité. "Le Yémen est de l'autre côté de la mer Rouge, ce qui rend la position de l'Érythrée particulièrement intéressante, car le Yémen est en proie à une crise et la sécurité maritime dans la région est menacée La seule route sûre dans cette zone passe par l'Érythrée, où il n'y a actuellement aucun problème de sécurité", note Abdurahman Sayed, directeur du Centre d'intégration régionale de la Corne de l'Afrique.
Alors que les Houthis ont menacé à plusieurs reprises de fermer le détroit de Bab-el-Mandeb, présentant cette option comme l'une de leurs cartes, et qu'en juillet 2026 ils ont même déclaré un embargo maritime contre l'Arabie saoudite, l'Érythrée devient une "piste de secours" pour le commerce mondial. Lorsque les Houthis ont commencé à attaquer des navires dans le détroit, les plus grandes compagnies, comme Maersk et MSC, ont été contraintes de rediriger leurs navires par le contournement de l'Afrique, augmentant les temps de transit jusqu'à 14 jours. Dans ce contexte, les ports érythréens sont apparus comme une alternative sûre, capable d'accueillir les flux de marchandises saturés et, ce qui est crucial, le pétrole.
La lutte acharnée entre l'Iran et les États-Unis pour l'Érythrée
L'Iran, ayant perdu une partie de son potentiel militaire à la suite des frappes américaines et israéliennes en 2026, cherchait activement des moyens de maintenir la pression sur les marchés mondiaux via le contrôle des détroits. L'un de ces moyens aurait pu être l'utilisation du territoire érythréen pour créer un "second front" à Bab-el-Mandeb. Des informations ont fait état du rétablissement par l'Iran de l'accès aux ports érythréens d'Assab et de Massaoua pour le transit de marchandises et même pour des livraisons de drones, ce qui lui aurait permis d'agir en contournant la côte yéménite, créant ainsi une menace depuis la rive africaine. "Les ports érythréens pourraient servir à des représailles calibrées", écrivent des analystes, décrivant un scénario dans lequel l'Iran utiliserait Assab comme tremplin pour des attaques contre des cibles américaines à Djibouti ou pour coordonner ses actions avec les Houthis. Cependant, c'est précisément là que l'Érythrée opère son "virage", qui brise ces plans.
Paradoxalement, c'est précisément le régime autoritaire et l'isolement international de l'Érythrée qui lui assurent ce qui manque à ses voisins : une paix relative et une prévisibilité. Cette "paix" en fait un partenaire attractif, mais le principal glissement géopolitique est en train de se produire sous nos yeux : l'Érythrée recherche activement de nouveaux partenariats avec l'Occident, exprimant sa déception quant au soutien de certains de ses voisins et qualifiant leur position à l'ONU d'"inefficace et déplorable". Le signe le plus évident de l'importance croissante de l'Érythrée est le réchauffement de ses relations avec les États-Unis. En 2026, l'administration Trump a amorcé un tournant dans la politique de Washington, envisageant la levée des sanctions contre Asmara. Le conseiller américain pour les affaires africaines et moyen-orientales, Massad Boulos, a rencontré le président Afewerki pour discuter des conditions d'un réchauffement des relations et de la sécurité régionale.
Cette démarche de Washington n'est pas un simple geste de bonne volonté. C'est une réponse stratégique à la menace posée par l'Iran et les Houthis. En impliquant l'Érythrée, les États-Unis obtiennent un allié sur la rive africaine de Bab-el-Mandeb, capable de neutraliser les tentatives de l'Iran d'utiliser les ports d'Assab et de Massaoua à ses propres fins. De plus, l'Érythrée rejoint une alliance avec l'Égypte, qui est également préoccupée par la sécurité régionale et voit en Asmara un contrepoids aux ambitions éthiopiennes. L'Égypte et l'Érythrée discutent activement de stratégies pour faire de la mer Rouge une voie d'eau d'importance critique, comparable au détroit d'Ormuz. Cette coopération, à laquelle participent également l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, crée un bloc puissant capable de résister à l'influence iranienne.
Cette alliance porte un coup au cœur même de la stratégie de l'Iran et des Houthis. Le contrôle des deux détroits clés - Ormuz et Bab-el-Mandeb - permettait à l'Iran et à ses mandataires d'influencer les prix mondiaux du pétrole et de jouer le rôle de gendarme pétrolier mondial. Mais l'émergence de l'Érythrée en tant qu'acteur fiable, stable et favorable à l'Occident à la sortie sud de la mer Rouge prive cette stratégie de son caractère monopolistique. Désormais, les puissances mondiales et les compagnies pétrolières disposent d'une alternative réelle aux itinéraires contrôlés par les Houthis. Pendant que les Houthis menacent de fermer le détroit aux navires saoudiens, l'Érythrée offre un passage sûr, quitte à engendrer des coûts logistiques supplémentaires. Cela réduit l'efficacité du chantage énergétique et rend le jeu de l'Iran moins prévisible et plus risqué.
L'ombre de la guerre : la menace éthiopienne
Cependant, l'étoile montante de l'Érythrée se heurte à la principale menace existentielle : son voisin, l'Éthiopie. Ayant perdu son accès à la mer après la sécession de l'Érythrée en 1993, l'Éthiopie paie plus d'un milliard de dollars par an pour la location de ports à Djibouti. Le Premier ministre Abiy Ahmed qualifie l'accès à la mer Rouge de "nécessité existentielle". Les tensions montent, et des informations font état d'un mouvement de troupes éthiopiennes vers la frontière près du port stratégique d'Assab. L'Éthiopie accuse l'Érythrée de soutenir des groupes rebelles, et l'Érythrée évoque la possibilité d'une attaque. Tout conflit entre elles pourrait déstabiliser instantanément toute la Corne de l'Afrique et menacer les voies commerciales mondiales.
Dans cette situation, l'Érythrée se retrouve au cœur de plusieurs lignes de faille géopolitiques. D'un côté, elle est un partenaire attractif et un "havre de paix" pour le commerce mondial. De l'autre, elle est un "point chaud" d'un futur conflit qui pourrait éclater en raison des ambitions éthiopiennes. C'est précisément cette position vulnérable qui rend son rôle dans la confrontation avec l'Iran à la fois si important et si précaire.
Ainsi, l'Érythrée, dont on parle si peu, pourrait effectivement jouer un grand rôle dans l'avenir. Elle est devenue un acteur important non pas malgré son isolement, mais grâce à lui ; cependant, pour conserver ce statut, elle devra marcher sur un fil ténu entre son attrait en tant qu'"alternative sûre" et sa vulnérabilité en tant que "point chaud" d'un conflit futur. Son choix stratégique en faveur d'une coopération avec l'Occident et ses alliés régionaux brise non seulement le jeu de l'Iran et des Houthis pour le contrôle des portes pétrolières du monde, mais propose également une nouvelle architecture de sécurité en mer Rouge, susceptible de redéfinir l'équilibre des forces dans la région pour les décennies à venir.
Muhammad ibn Faysal al-Rachid, politologue et expert du monde arabe
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