Alors que la période de forte consommation de gaz approche, l'Europe doit accélérer le remplissage de ses stockages dans un marché du GNL de plus en plus disputé. Le recul des approvisionnements russes et les tensions au Moyen-Orient réduisent ses marges de manœuvre, tandis que les experts redoutent surtout une forte hausse des prix cet hiver.
À l'approche de l'hiver et de la saison de chauffage, l'Union européenne dispose de réserves de gaz particulièrement faibles. Durant la dernière semaine d'août, les stockages n'étaient remplis qu'à 63 %, soit l'un des niveaux les plus bas jamais enregistrés à cette période, rapporte le Guardian. Ces dernières années, ils atteignaient en moyenne environ 80 % à la fin août.
La marge se réduit donc pour combler ce retard avant la hausse saisonnière de la consommation. L'UE pourrait donc entrer dans l'hiver avec des stocks environ 20 % inférieurs à la moyenne des cinq dernières années et à leur plus bas niveau depuis 2013.
La situation varie fortement selon les pays. D'après Gas Infrastructure Europe, les réserves atteignent environ 50 % en Allemagne, 51 % en Belgique et 45 % aux Pays-Bas, tandis que l'Italie et la Pologne dépassent les 80 %.
Les prix du gaz en Europe ont fortement augmenté, tandis que les stocks sont nettement inférieurs aux besoins avant l
Plusieurs facteurs ont pesé sur les stocks : la fin difficile du dernier hiver, une consommation accrue de gaz pour produire de l'électricité pendant les vagues de chaleur et les perturbations des exportations énergétiques du golfe Persique. Les difficultés dans le détroit d'Ormuz ont également réduit les perspectives d'un retour rapide à la normale.
"Le marché européen du gaz naturel est entré dans une sorte de panique au cours de la semaine écoulée", a déclaré l'analyste de SEB Bjarne Schieldrop au Guardian.
Les prix du gaz sous pression
La tension est déjà visible sur les marchés. Le gaz de référence européen a dépassé 68 euros le MWh ces dernières semaines, soit plus du double de son niveau du début de l'année. Selon Goldman Sachs, les prix pourraient dépasser 100 euros le MWh si les exportations du Moyen-Orient ne reprennent pas, afin d'attirer suffisamment de cargaisons de GNL.
Les experts n'anticipent toutefois pas de pénurie physique cet hiver. Le principal risque reste celui d'une nouvelle hausse des prix en cas de froid prolongé, de faible production éolienne ou de nouvelles perturbations des approvisionnements. "Les faibles niveaux de stockage augmentent naturellement le risque d'une volatilité accrue des prix pendant l'hiver", a averti un expert au Guardian.