par Troy Southgate
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À la fin du XVIIIe siècle, les artisans écossais se trouvaient dans une situation où ils avaient été autorisés à déterminer eux-mêmes leurs horaires de travail. Connue sous le nom de « commission », cette évolution avait permis aux forgerons, charrons, tisserands et cordonniers d'organiser leur journée de travail de manière à disposer de suffisamment de temps libre pour se consacrer à leur instruction.
Cet état de fait résultait des efforts de l'Église presbytérienne d'Écosse, relativement libérale, qui estimait que les hommes et les femmes devaient atteindre un niveau d'alphabétisation leur permettant de porter des jugements rationnels. Cependant, une fois que ces artisans eurent pris connaissance des droits dont bénéficiaient les travailleurs dans d'autres pays, en particulier dans le sillage des révolutions américaine et française qui avaient marqué la fin du XVIIIe siècle, ils s'engagèrent activement dans l'ensemble du mouvement radical. Thomas Paine (1737-1809) comptait parmi leurs principales influences. Dans son ouvrage de 1791, The Rights of Man, il avait préconisé la rébellion dans les cas où un gouvernement ne représente pas la volonté de son peuple. Et ce, à une époque où seul un Écossais sur 250 avait le droit de vote.
Entre 1792 et 1793, la Société écossaise des Amis du peuple organisa une série de « conventions », et nombre de ses principaux militants furent bientôt arrêtés puis déportés de force vers des colonies pénitentiaires d'outre-mer. En 1793, par exemple, un pasteur de l'Église unitarienne, Thomas Fyshe Palmer (1747-1802) (portrait, ci-contre), de Dundee, fut condamné à sept ans de déportation pour avoir diffusé de la propagande réformiste.
Dans le même temps, plusieurs militants des Amis de la liberté de Dundee — Thomas Muir (1765-1799), William Skirving (1745-1796), Maurice Margarot (1745-1815) et Joseph Gerrald (1763-1796) — furent également déportés pour activités subversives. Cinq ans plus tard, en 1798, un tisserand politisé du nom de George Mealmaker (1768-1808) fut à son tour envoyé dans la colonie pénitentiaire de Nouvelle-Galles du Sud.
Au cours de la première décennie du siècle suivant, entre 1800 et 1808, les revenus des tisserands écossais furent, de fait, réduits de moitié. En 1812, ils menèrent une campagne en faveur d'une augmentation des salaires, qui leur fut accordée par les magistrats locaux. Cela n'empêcha toutefois pas leurs employeurs de refuser d'appliquer le nouveau salaire commun, si bien que le Comité national des sociétés syndicales écossaises appela à la grève. Le gouvernement infiltra alors ces sociétés afin de tenter de mettre un terme aux troubles.
En 1816, après que les guerres napoléoniennes eurent dévasté l'économie européenne, la population écossaise se retrouva dans une situation de plus en plus misérable et accablante. Une foule immense de 40.000 Écossais s'était rassemblée sur Glasgow Green pour réclamer une représentation politique accrue ainsi que l'abrogation des Corn Laws, qui imposaient des restrictions aux importations de denrées alimentaires et de céréales, entraînant ainsi une hausse générale des prix alimentaires. À la suite de ce rassemblement, des agents provocateurs du gouvernement veillèrent à ce que les principaux meneurs soient accusés de « conspiration » et traînés devant les tribunaux au cours des mois qui suivirent.
Lorsque le massacre de Peterloo donna lieu à des émeutes et à une répression brutale de la part de l'État dans la ville de Manchester au cours de l'été 1819, les radicaux écossais manifestèrent leur soutien à leurs homologues anglais, et 5000 d'entre eux descendirent dans la rue. Malgré les efforts de la cavalerie pour disperser les foules, une série de réunions de protestation se tinrent dans les bastions du tissage de Stirling, de l'Airdrie, du Renfrewshire, de l'Ayrshire et du Fife.
À la mi-décembre de la même année, le réformateur politique et député George Kinloch (1775-1833) (portrait) fut pris pour cible par les autorités pour avoir organisé une réunion de grande ampleur sur Magdalen Green, à Dundee. Il parvint à s'échapper et finit par s'enfuir à l'étranger.
La classe dirigeante écossaise craignant que l'esprit insurrectionnel des révolutions américaine et française ne gagne les rivages britanniques, des régiments de volontaires furent recrutés dans les Lowlands et les Scottish Borders. Les tisserands ne se laissèrent néanmoins pas décourager et constituèrent un Comité radical de vingt-huit membres, chargé d'organiser un gouvernement provisoire élu par des délégués issus des sociétés professionnelles locales. Un certain John Baird (1790-1820) dispensa également une formation militaire, conférant ainsi aux événements une dimension véritablement militante.
Le 21 mars 1820, peu après que la prétendue conspiration de Cato Street eut ébranlé Londres, les dirigeants du Comité radical se réunirent dans une taverne de Glasgow, où ils furent arrêtés par des agents du gouvernement.
La police de la ville annonça que les personnes appréhendées au cours de cette descente avaient : « avoué leur audacieux complot visant à séparer le royaume d'Écosse de celui d'Angleterre et à rétablir l'ancien Parlement écossais [...] Si l'on concevait un plan permettant d'attirer les mécontents hors de leurs repaires — en leur faisant croire que le jour de la "liberté" était arrivé —, nous pourrions les surprendre au-dehors et sans défense [...] peu de gens sont au courant de l'arrestation des dirigeants [...] de sorte qu'aucun soupçon ne pèserait sur le plan. Nos informateurs ont infiltré les comités et l'organisation des mécontents et, dans quelques jours, vous pourrez juger des résultats. »
Malgré ce revers temporaire, les principaux agitateurs qui s'imposèrent alors étaient des tisserands tels que John King et John Craig, un ferblantier du nom de Duncan Turner et un Anglais connu seulement sous le nom de «Lees». Ce fut Turner qui annonça publiquement la formation d'un gouvernement provisoire. Lui et ses camarades exhortèrent leurs partisans à fabriquer autant de hampes de pique que possible et à se préparer au combat.
À l'arrivée du mois d'avril, la proclamation officielle du groupe — signée le premier jour du mois — avait été placardée dans les rues de Glasgow. C'était un appel aux armes plein de défi: «Amis et compatriotes ! Sortez de cet état de torpeur dans lequel nous sommes plongés depuis tant d'années. Acculés par l'extrémité de nos souffrances et par le mépris avec lequel ont été accueillies nos pétitions demandant réparation, nous sommes enfin contraints de faire valoir nos droits au péril de notre vie».
La proclamation expliquait ensuite que les radicaux prenaient les armes afin d'obtenir réparation de leurs griefs communs et que ses auteurs réclamaient l'égalité des droits. En outre, ils n'étaient pas disposés à céder devant la répression gouvernementale: «La liberté ou la mort est notre devise, et nous avons juré de rentrer chez nous en triomphateurs — ou de ne jamais y revenir [...] nous demandons instamment à tous de cesser le travail à compter de ce jour, premier avril, jusqu'à ce que nous soyons en possession de ces droits [...] Afin de montrer au monde que nous ne sommes pas cette populace sans foi ni loi et sanguinaire que nos oppresseurs voudraient faire croire aux classes supérieures que nous sommes, mais bien un peuple courageux et généreux, déterminé à être libre. Britanniques — Dieu — la Justice — les vœux de tous les hommes de bien sont avec nous. Unissons-nous et faisons-en une seule et juste cause, et les nations de la terre salueront le jour où l'étendard de la liberté sera dressé sur son sol natal».
Le 3 avril, le lendemain, des grèves éclatèrent dans les principales communautés de tisserands du Stirlingshire, du Dunbartonshire, du Renfrewshire, du Lanarkshire et de l'Ayrshire, mobilisant le nombre stupéfiant de 60.000 travailleurs. Des exercices militaires se déroulaient également dans tout le centre de l'Écosse, tandis que des hommes constituaient des réserves de piques, de poudre à canon et d'armes diverses. En outre, une rumeur prétendait qu'Étienne Jacques Joseph Alexandre MacDonald (1765-1840), premier duc de Tarente et vétéran des guerres de la Révolution française et des guerres napoléoniennes, avait rassemblé une armée de 50.000 soldats français dans les Campsie Fells. Comme on pouvait s'y attendre, cette affirmation était totalement fausse.
Les troupes gouvernementales se préparaient elles aussi au pire. La Rifle Brigade, le 83e régiment d'infanterie, les 7e et 10e régiments de hussards ainsi que les Glasgow Sharpshooters étaient tous prêts à entrer en action. John Craig, l'un des radicaux les plus en vue, avait l'intention de prendre le contrôle des forges de la Carron Company, à Falkirk, mais il fut appréhendé par un détachement de hussards. Lorsqu'il fut traduit devant le tribunal, cependant, le magistrat s'avança pour payer l'amende à sa place.
Le 4 avril, lorsque Duncan Turner conduisit soixante hommes vers les mêmes forges, beaucoup perdirent courage en chemin. Le lendemain, cependant, un homme du nom d'Andrew Hardie emmena vingt-cinq autres hommes à Carron. À l'insu des radicaux, seize hussards et seize cavaliers de la Yeomanry avaient quitté Perth et se dirigeaient eux aussi vers les forges. Comme le rapporta un journal: «En apercevant cette force, les radicaux poussèrent des acclamations et avancèrent vers un mur, par-dessus lequel ils commencèrent à tirer sur les militaires. Les soldats ripostèrent alors par quelques coups de feu et, au bout d'un certain temps, la cavalerie franchit une ouverture dans le mur et attaqua le groupe, qui résista jusqu'à ce qu'il soit submergé par les troupes. Celles-ci réussirent à faire dix-neuf prisonniers, qui sont détenus au château de Stirling. Quatre des radicaux furent blessés».
Malgré le faible nombre de radicaux impliqués, les autorités craignaient néanmoins que l'insurrection ne commence à se propager dans toute l'Écosse. Les individus surpris en possession d'armes à Duntocher, Paisley et Camelon furent donc arrêtés. Dans l'après-midi du 5 avril, Lees ordonna à son propre groupe de radicaux d'aller rejoindre le politicien sympathisant George Kinloch et une autre force importante. Mais lorsqu'ils apprirent qu'une embuscade était possible, ils retournèrent à Strathaven. Cela n'empêcha pas dix de leurs partisans d'être arrêtés et incarcérés deux jours plus tard. Lorsque d'autres meneurs furent arrêtés et conduits à travers les rues jusqu'à Greenock, l'escorte pénitentiaire fut attaquée par des habitants favorables à la cause radicale. Un détachement de volontaires fut contraint de tirer en l'air afin de disperser une foule nombreuse de manifestants, mais ceux-ci les attaquèrent à coups de pierres et de bouteilles.
Malheureusement, environ dix-huit manifestants furent abattus. Parmi les victimes figuraient un enfant de huit ans et une femme âgée de soixante-cinq ans.
Au cours d'une série de procès-spectacles, quatre-vingt-huit hommes furent accusés de trahison. Un révolutionnaire du nom de James Wilson (1760-1820), également connu sous le nom de « Purlie Wilson » (portrait), fut pendu puis décapité devant une foule de 20.000 personnes. Le 8 septembre, Hardie et Baird furent exécutés à Stirling. Depuis l'échafaud, ce dernier déclara : « Bien qu'en ce jour nous mourions d'une mort infamante en vertu de lois injustes, notre sang, qui dans quelques minutes coulera sur cet échafaud, criera vengeance vers le ciel ; puisse-t-il contribuer à la prompte délivrance de nos compatriotes affligés. »
Leur décapitation fut la dernière exécutée par décision judiciaire dans les îles Britanniques. D'autres furent condamnés à la déportation en Australie: Thomas McCulloch, John Barr, William Smith, Benjamin Moir, Allan Murchie, Alexander Latimer, Andrew White, David Thomson, James Wright, William Clackson, Thomas Pike, Robert Gray, James Clelland, Alexander Hart, Thomas McFarlane, John Anderson, Andrew Dawson, John McMillan et Alexander Johnstone. Heureusement, en 1835, ils ont tous été graciés.
Après l'insurrection écossaise de 1820, toute nouvelle rébellion fut fortement découragée, et même ceux qui n'avaient pris part qu'à des incidents mineurs — tels que la fabrication d'armes — furent punis d'une manière ou d'une autre. Ce ne fut qu'en 1832 que le Scottish Reform Act permit enfin l'élection du premier député de Glasgow. Mais la véritable victoire résidait dans le renouveau d'une identité écossaise commune qui avait été écrasée à Culloden et à Glencoe au cours des deux siècles précédents, mais qui rassemblait désormais la population d'un bout à l'autre du pays.
Lectures complémentaires:
Cameron, A. D. ; Living in Scotland, 1760-1820 (Oliver & Boyd, 1969).
Dodgshon, Robert A. ; From Chiefs to Landlords: Social and Economic Change in the Western Highlands and Islands, 1493-1820 (Edinburgh University Press, 1998).
Mac A'Ghobhainn, Seumas et Ellis, Peter Berresford ; The Radical Rising: The Scottish Insurrection of 1820 (John Donald, 2001).
Pentland, Gordon ; Radicalism, Reform and National Identity in Scotland, 1820-1833 (Royal Historical Society, 2008).
Pentland, Gordon ; Spirit of the Union: Popular Politics in Scotland, 1815-1820 (Pickering & Chatto, 2011).
Prebble, John ; The King's Jaunt: George IV in Scotland, August 1822 'One and Twenty Daft Days' (Birlinn Publishers, 2000).
Smout, T. C. ; A History of the Scottish People 1560-1830 (Fontana, 1985).