Par Amaar Chowdhury
Des dossiers militaires jusqu'alors secrets révèlent des liens entre le recours à la torture par les forces britanniques à Oman et en Irlande du Nord dans les années 1970.
Un commandant de l'armée qui a dirigé les interrogatoires les plus brutaux dans le Golfe allait par la suite occuper un poste clé au sein d'une unité secrète des services du renseignement en Irlande du Nord, au plus fort des tensions.
Bien que cette unité ait agi de concert avec des groupes paramilitaires, l'officier impliqué semble avoir été promu au poste le plus élevé du MI5 en Irlande du Nord.
Les interrogatoires menés par ses hommes à Oman étaient plus poussés que ce qui a été rapporté auparavant et seraient considérés comme illégaux selon les normes actuelles.
Ces interrogatoires s'inscrivaient dans un programme de contre-insurrection mené pour le compte du sultan Qaboos, un dictateur pro-britannique installé à Oman à la suite d'un coup d'État soutenu par le MI6 en 1970.
Le soutien britannique à Qaboos était motivé par la nécessité de sécuriser les livraisons de pétrole transitant par le détroit d'Ormuz, bordé d'un côté par l'Iran et, au sud, par la péninsule contestée de Musandam.
Les stratèges britanniques ont aidé Qaboos à annexer Musandam en 1970, créant ainsi une enclave omanaise coupée du reste du pays et entourée par les États de la Trêve (aujourd'hui les Émirats arabes unis).
Cette annexion, baptisée "Operation Intradon", s'est heurtée à la résistance de la population autochtone de Musandam, le peuple autonome des Shihuh.
"Un travail remarquable"
La Grande-Bretagne a déployé des troupes d'élite du SAS à Musandam en décembre 1970 pour arrêter les rebelles présumés.
Declassified a précédemment révélé que, lors de son interrogatoire, un membre de la tribu des Shihuh a refusé de remettre son poignard cérémoniel et a été blessé par balle au bras, à l'épaule et au cou.
On peut également révéler aujourd'hui qu'un autre détenu, qui se serait échappé en mars 1971, a été blessé par balle dans le dos et à l'épaule.
À propos de cet incident, Geoffrey Arthur - représentant politique britannique pour le golfe Persique - a déclaré au ministre conservateur des Affaires étrangères Alec Douglas-Home :
"Nous pourrions aussi devoir, à terme, répondre à des questions sur les raisons de la détention et/ou de l'interrogatoire de ces personnes par les forces britanniques à Sharjah, mais nous tenterons naturellement d'empêcher que cet aspect ne soit rendu public".
Douglas-Home a répondu par écrit qu'ils devraient être détenus et interrogés à Mascate, la capitale d'Oman, plutôt qu'à Sharjah - l'un des États de la Trêve - pour réduire le risque de fuites.
L'équipe chargée des interrogatoires, surnommée "Unité de détention n° 1",était alors dirigée par le major H. Sloan, du Corps du renseignement de l'armée.
Selon les archives conservées par le ministère de la Défense, quatre membres de la tribu des Shihuh ont été interrogés en janvier 1971 au tristement célèbre fort de Bait-al-Falaj, à Mascate. Ils ont été soumis à des méthodes de torture aujourd'hui interdites, impliquant des privations sensorielles, comme recouvrir complètement la tête du détenu d'un sac et l'exposer à des bruits agressifs.
Le nombre d'arrestations était toutefois si élevé que Bait-al-Falaj n'était plus en mesure d'accueillir tous les détenus pour les interroger, malgré le "travail remarquable" accompli par "l'équipe de Sloan".
Cette équipe, composée de deux interrogateurs, s'était vu confier "trop de sujets à traiter" et les interrogatoires ont donc été jugés infructueux. Les détenus de Shihuh auraient été "entièrement endoctrinés par les communistes maoïstes" et formés pour résister aux interrogatoires, du moins selon ces documents.
Le commandant des forces britanniques dans le Golfe a demandé qu'une autre équipe chargée des interrogatoires soit affectée à Sharjah, au nord de Dubaï, où "certains membres des forces de sécurité" étaient actifs.
De nombreux extraits des dossiers, dont certains auraient pu apporter des éclaircissements sur ces forces de sécurité, ont été entièrement dissimulés.
D'Aden à OmanLe ministère de la Défense a par la suite approuvé l'envoi d'une autre équipe d'interrogatoire dans les États de la Trêve, cette fois sous le commandement du major J.H.S. Burgess.
Cela semble correspondre à la description d'un certain John Howard Searles Burgess, un vétéran décoré des services du renseignement militaire actif à Oman dans les années 70, semble-t-il mort en 1999.
Les archives militaires indiquent que Burgess a été décoré de l'ordre de l'Empire britannique (MBE) après avoir été "personnellement impliqué" dans la capture de 26 "terroristes" à Aden, au Yémen, où il travaillait dans les services du renseignement pendant l'"état d'urgence" de 1965, période durant laquelle des détenus auraient été torturés.
Le reste de l'équipe de Burgess à Oman était composé d'un autre officier, peut-être Sloan, et de sept soldats non identifiés.
Ils se sont lancés dans une série d'interrogatoires violents qui ont mené à l'interrogation de 31 membres de la tribu des Shihuh entre mai et juin 1971.
L'interrogatoire le plus long a duré 84 heures, bien qu'une autre personne soumise à près de 33 heures d'interrogatoire soit devenue
"si mentalement déficiente qu'il était inutile de continuer à l'interroger".
Ils ont forcé les détenus Shihuh à adopter des postures inconfortables contre des murs, les ont cagoulés et soumis à une "machine à bruit électronique" - une première utilisation de ce type d'appareil.
Outre ces deux cas de 1971, des notes d'information du ministère de la Défense révèlent deux épisodes d'interrogatoires antérieurs datant de 1970, portant le total à quatre.
Confrontés aux questions d'un député, les responsables se sont contentés d'admettre que les interrogatoires avaient eu lieu quelque part
"dans la région du Golfe, mais nous devons clairement nous préparer à ce qu'il nous pousse à un point où nous ne pourrons plus dissimuler que les opérations se sont déroulées à Oman".
En fin de compte, le Parlement n'a appris que les interrogatoires avaient eu lieu dans le "golfe Persique" que lorsqu'une commission a enquêté sur divers aspects de ces abus.
L'Unité interarmées d'interrogatoire de l'armée (JSIW)
Les interrogatoires menés par Burgess étaient jugés si efficaces qu'il fut ensuite nommé à la tête de l'Unité interarmées d'interrogatoire (JSIW), une unité hautement secrète au sein du Corps du renseignement de l'armée.
La JSIW était chargée de mettre au point de nouvelles techniques d'interrogatoire et, parallèlement, de former les soldats à y résister s'ils venaient à être capturés.
Les méthodes de l'unité étaient si extrêmes qu'un rapport rédigé par des psychiatres militaires avertissait que les personnes interrogées pouvaient souffrir de dissociations "hystériques", de terreur, de délires et d'idées suicidaires - même lors des séances d'entraînement.
Si un prisonnier stagiaire avait besoin de soins médicaux,
"il ne fallait établir qu'un minimum absolu de contacts" pour qu'il puisse tirer le "maximum de bénéfices" des exercices d'entraînement.
Un an avant son débarquement à Musandam, le SAS a également organisé plusieurs exercices d'entraînement pour le JSIW.
Cependant, lorsque le plus haut magistrat d'Angleterre, Lord Parker, a été chargé d'enquêter sur des allégations de torture en Irlande du Nord, le ministère de la Défense a affirmé que le SAS n'était pas impliqué dans l'élaboration des techniques d'interrogatoire, bien qu'il ait organisé des exercices d'entraînement et rendu compte de ses conclusions à la JSIW.
Ces exercices ont été proposés au MI5, à la branche spéciale de la police métropolitaine, à la branche spéciale de la police royale de Hong Kong ainsi qu'à des étudiants militaires venus des États-Unis, des Pays-Bas, de Jordanie, de Belgique, d'Allemagne, de Norvège et du Danemark.
Lors d'un exercice, un stagiaire volontaire a cru qu'on lui reprochait l'assassinat du prince de Galles, ce qu'il avait entièrement inventé. Un autre a déclaré qu'il aurait fait tout ce que son interrogateur aurait demandé, "y compris sauter d'une falaise".
Trois participants à un exercice dirigé par le SAS ont dû bénéficier de soins médicaux, la durée moyenne de l'interrogatoire s'élevant à trois heures et demie. Ce n'était que la moitié de ce que l'équipe d'interrogatoire de Burgess allait plus tard faire subir au Shihuh.
D'Oman à l'IrlandeAprès sa mission à Oman, John Burgess, alors lieutenant-colonel, fut envoyé en Irlande du Nord, où il fut décoré de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE) pour son travail dans le renseignement. Il devint également directeur adjoint du Corps du renseignement entre 1977 et 1979, pendant la période des "Troubles".
Il a été décrit par l'expert en sécurité Stephen Dorril, dans son ouvrage The Silent Conspiracy, comme le
"directeur du MI5 pour l'Irlande du Nord et coordinateur du renseignement... un officier du renseignement expérimenté qui a commandé l'Unité spéciale de renseignement militaire (SMIU) dans ce pays au milieu des années 70, puis le centre de l'Intelligence Corps à Ashford, dans le Kent".
Le défunt journaliste irlandais Frank Doherty a écrit que la SMIU comptait
"des membres travaillant sous couverture dans chaque division de police d'Irlande du Nord, se faisant parfois passer pour des agents de la Police royale d'Ulster (RUC)"
afin de superviser les forces de sécurité locales pour le compte du MI5.
On sait que le Corps du renseignement a travaillé en étroite collaboration avec le MI5 et la branche spéciale de la Police royale d'Ulster (RUC) en Irlande du Nord. Tous ont été accusés de collusion avec des groupes paramilitaires loyalistes.
Les enseignements tirés par les services du renseignement militaire de l'expérience du JSIW à Oman allaient ensuite fortement influencer les techniques d'interrogatoire en Irlande du Nord.
Oman a constitué une avancée décisive pour le gouvernement britannique en matière d'interrogatoire. Un rapport indiquait ainsi que le recours à des officiers spécialisés et à des centres d'interrogatoire sur mesure
"a permis de planifier et d'assurer une sécurité totale, pour la première fois au cours de la deuxième phase des opérations [à Oman], puis par la suite, lorsque la nécessité de recourir aux interrogatoires a été établie en Irlande du Nord".
Le ministère chargé de l'Irlande du Nord a initialement cherché à faire intervenir des interrogateurs de la Metropolitan Police pour le compte du RUC, mais cette idée a été rejetée.
Il a finalement été convenu que le JSIW dispenserait une formation aux techniques d'interrogatoire à la branche spéciale du RUC. Il a même fourni des conseils, une supervision et une assistance technique au RUC lors de l'opération Calaba en août 1971.
Cette opération a conduit à l'arrestation et à l'emprisonnement sans procès de centaines de personnes soupçonnées de soutenir l'Armée républicaine irlandaise (IRA).
Parmi les personnes internées, 14 ont été sélectionnées pour subir un "interrogatoire approfondi". Elles ont été emmenées dans un lieu secret et soumises à ce qui allait être connu sous le nom des "cinq techniques".
Ces hommes, cagoulés, ont été contraints de rester debout contre un mur pendant des heures dans des positions douloureuses et stressantes - comme à Oman quelques semaines auparavant. Un bruit blanc était diffusé pour submerger leurs sens, tandis qu'on les privait de nourriture, d'eau et de sommeil pour affaiblir leur résistance.
La combinaison de ces cinq méthodes d'interrogatoire a été soigneusement conçue pour ne laisser aucune trace, mais elle s'est avérée si traumatisante qu'un détenu, Sean McKenna, âgé de 42 ans, est décédé prématurément quatre ans plus tard d'une crise cardiaque.
Lorsque cette affaire a été révélée plus tard en 1971, les députés ont été tellement indignés que le gouvernement conservateur britannique a dû ouvrir une enquête présidée par Lord Parker.
Ce dernier a conclu que ces tactiques d'interrogatoire étaient illégales au regard du droit national. En privé, les ministres sont allés plus loin. Merlyn Rees, ancien secrétaire d'État pour l'Irlande du Nord, a qualifié ces cinq techniques de "méthodes de torture".
"Un secret inavouable"Les autorités ont toutefois réussi à dissimuler les interrogatoires des Shihuh, bien que ceux-ci aient subi des traitements particulièrement sévères.
Dans la publication officielle de l'enquête Parker, Oman n'est pas mentionné une seule fois. Selon le brigadier Richard Bremner, inspecteur du Corps du renseignement en 1971,
"Oman est un cas tellement à part qu'il vaudrait mieux éviter d'en parler".
Commentant ces conclusions, Paul O'Connor, du Pat Finucane Centre à Derry, a déclaré :
"Les documents déclassifiés sur Oman sont à la fois révélateurs et pertinents pour ce qui se passe aujourd'hui dans le détroit d'Ormuz.
"Alors que les appels se multipliaient ici en 1971 pour qu'une enquête soit ouverte sur les cinq techniques de torture, ces documents révèlent que les ministres du gouvernement fournissaient sciemment des réponses mensongères aux questions parlementaires.
"Les forces britanniques utilisaient exactement les mêmes méthodes d'interrogatoire à Oman, mais les ministres se contentaient de faire de vagues références au 'golfe Persique' lorsqu'on leur demandait où ailleurs des 'machines à bruit' étaient utilisées pour désorienter les prisonniers pendant les interrogatoires (les autres lieux d'utilisation confirmés étaient le Brunei et l'Irlande du Nord).
"L'objectif de cette 'guerre secrète' non déclarée en faveur du sultan était d'assurer le passage sécurisé du pétrole vital acheminé via le détroit d'Ormuz.
"Les documents révèlent des préoccupations quant à l'éventualité que la piste partant du centre d'interrogatoire de la base de la RAF de Ballykelly, près de Derry, mène potentiellement au 'golfe Persique' et à un autre secret inavouable".
Amaar Chowdhury
Article original en anglais : When Britain Used Torture to Control the Strait Of Hormuz, Declassified Uk, le 7 septembre 2026.
Traduit par Spirit of Free Speech
Image en vedette : Le sultan Qaboos a régné sur Oman pendant 50 ans à partir de 1970. (Photo © Duncan Slater / Alamy)
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Amaar Chowdhury est un journaliste d'investigation indépendant. Ses reportages portent principalement sur la technologie, la surveillance et le commerce britannique des armes.
La source originale de cet article est Declassified UK
Copyright © Amaar Chowdhury, Declassified UK, 2026
Par Amaar Chowdhury