par José Alberto Nino
Un dossier encore très mal connu, sujet à des interprétations contradictoires.
Pour de nombreux Américains, l'Espagne de 1898 incarnait une puissance coloniale déclinante qui peinait à conserver Cuba. Pour certains immigrants juifs, elle évoquait aussi l'empire qui avait expulsé les juifs en 1492 et qui était devenu synonyme de siècles de persécution religieuse.
Joseph Pulitzer, immigrant juif d'origine hongroise arrivé aux États-Unis en 1864 et qui fit du New York World un géant de la presse, contribua à amplifier l'attention du public sur Cuba grâce à ce que les critiques qualifiaient de journalisme jaune : un style sensationnaliste caractérisé par des titres à sensation, des illustrations saisissantes et des récits à forte charge émotionnelle, davantage destinés à vendre du papier qu'à rapporter fidèlement les événements. Son journal était en concurrence féroce avec le New York Journal de William Randolph Hearst, transformant la crise cubaine en une lrivalité quotidienne pour les lecteurs et l'urgence politique.
Bien que Pulitzer n'ait pas été le seul à déclencher la guerre entre les États-Unis et l'Espagne, le président William McKinley devait faire face à des pressions stratégiques, commerciales, humanitaires et politiques alors que l'Espagne s'efforçait de réprimer le mouvement d'indépendance cubain. Au cœur de la couverture médiatique se trouvait la politique de reconcentration du général Valeriano Weyler : une stratégie de contre-insurrection par laquelle les autorités espagnoles déplaçaient de force la population rurale cubaine vers des camps fortifiés afin de couper l'approvisionnement alimentaire et le soutien civil du mouvement indépendantiste. Des centaines de milliers de Cubains furent entassés dans ces camps dans des conditions déplorables, et la maladie et la famine causèrent la mort de près de 400 000 Cubains, selon certaines estimations. Des abus de pouvoir existaient, mais les journaux ont exagéré et dramatisé ces événements jusqu'à ce que les lecteurs américains réclament une intervention, créant ainsi un climat où la guerre semblait de plus en plus inévitable.
Derrière les gros titres retentissants se cachait une histoire plus discrète et plus personnelle. Des années avant l'entrée en guerre officielle des États-Unis, des immigrants juifs de Key West s'étaient déjà organisés pour soutenir l'indépendance cubaine. Nombre d'entre eux avaient récemment fui les tensions politiques de la Russie impériale. Ces migrants juifs partageaient la même cause que la résistance cubaine, qu'ils considéraient comme une communauté unie dans leur lutte pour la libération du joug impérial.
Le combattant pour l'indépendance cubaine José Martí a délibérément exploité cette dynamique. S'adressant à la communauté juive de Key West, il aurait écrit : "Nous sommes des Juifs défavorisés, et nous espérons toujours un Messie qui ne viendra jamais." De cette situation naquit le Club Abrabanel, une cellule officielle du Parti révolutionnaire cubain, fondée à Key West en décembre 1892 et composée de 50 membres juifs issus de la communauté d'exilés travaillant dans les fabriques de cigares.
Le club tire son nom de Don Isaac Abrabanel, homme d'État, philosophe et financier juif du XVe siècle, célèbre pour sa résistance à l'Espagne durant l'Inquisition et l'expulsion de 1492. Pour les membres du Club Abrabanel, ce nom évoquait le souvenir douloureux des persécutions espagnoles et la détermination de s'opposer à la domination espagnole dans les Caraïbes cinq siècles plus tard.
Louis Fine, épicier né à Vilnius et habitant d'El Barrio Gato, qui fut le chef de file de la vie religieuse juive à Key West, devint une figure marquante du club. Il contribua à la création de la congrégation locale et organisa le soutien aux insurgés cubains. Dans la biographie qu'il approuva pour l'ouvrage de 1918 intitulé "juifs éminents d'Amérique", Fine décrivit son rôle dans "l'envoi d'hommes et de munitions hors des États-Unis" et le présenta explicitement comme "une forme de vengeance juive contre l'Espagne, l'ancien persécuteur de notre peuple".
Fine n'agissait pas seul. Les frères juifs roumains Edward et Joseph Steinberg collectaient des fonds et des taxes révolutionnaires pour la cause cubaine. Le marchand d'origine russe Louis Wolfson s'impliqua dans les livraisons d'armes. Au milieu des années 1890, alors que la rébellion s'intensifiait, les activistes ne se contentèrent plus de collecter des fonds : ils stockèrent des armes, coordonnèrent des expéditions et aidèrent à acheminer des fusils, des machettes, de la dynamite et d'autres fournitures aux combattants cubains à travers le détroit de Floride.
Leur action comportait de réels dangers. Les lois américaines sur la neutralité interdisaient les expéditions armées contre l'Espagne, mais Key West, de par sa proximité avec Cuba, était devenue une base arrière essentielle pour les contrebandiers et les révolutionnaires. Les membres du club considéraient leur engagement non seulement comme un activisme à l'étranger, mais aussi comme un combat d'une importance historique.
Carlos Roloff Mialofsky a joué un rôle déterminant en reliant la communauté juive de Key West à la lutte cubaine contre l'Espagne. Né Karol Rolow-Miałowski le 4 novembre 1842 à Varsovie, alors sous domination impériale russe, Roloff avait servi dans le 9e régiment d'infanterie de l'Ohio de l'armée de l'Union pendant la guerre de Sécession avant de rejoindre le mouvement de libération cubain. Il a atteint le grade de major général dans l'Armée de libération cubaine et a joué un rôle essentiel dans l'organisation des expéditions d'armes depuis Key West et Tampa vers les combattants cubains sur le terrain, coordonnant personnellement l'acheminement de fusils, de dynamite et d'hommes à travers le détroit de Floride. Une expédition menée en 1895 sous son commandement transporta 280 hommes, 350 fusils, 2 130 kg de dynamite, une mitrailleuse Gatling et un canon.
Roloff établissait un lien direct entre le malheur de la Pologne et le combat de Cuba. "Je suis le fils de la Pologne infortunée", déclara- t-il. "Le destin s'est acharné sur nous, Polonais, mais puisque je ne peux donner ma vie pour ma patrie, je consacre tous mes efforts à la liberté de cette autre terre où j'ai vécu parmi des hommes héroïques."
Au sein de la diaspora cubaine, le terme "polaco" désignait souvent aussi une identité juive, car de nombreux Juifs de la région étaient communément appelés Polonais. Les paroles de Roloff résonnaient donc à double titre : elles s'adressaient à une communauté qui comprenait l'exil et espérait transformer cette expérience partagée en solidarité avec Cuba.
La guerre elle-même a également incité des Américains juifs à s'enrôler. Environ 5 000 Juifs ont servi dans l'armée américaine pendant le conflit, sur un effectif total d'environ 280 000 hommes. 29 d'entre eux sont morts au combat, dont Jacob Wilbusky, un jeune homme de 16 ans qui fut le premier des Rough Riders de Theodore Roosevelt à être tué à Cuba.
Adolph Marix représentait un autre aspect de cette histoire. Cet officier de marine juif d'origine allemande fut le premier diplômé juif de l'Académie navale des États-Unis. Il avait servi comme second à bord de l' USS Maine avant d'être muté peu avant son explosion dans le port de La Havane en 1898. Marix fut ensuite chargé de rédiger les comptes rendus de l'enquête navale sur le naufrage, un événement qui contribua à l'entrée en guerre du pays et qui demeure controversé à ce jour.
Durant le conflit, Marix commanda l'USS Scorpion et fut promu pour "conduite exemplaire et remarquable au combat" lors des engagements de Manzanillo. Il atteignit par la suite le grade de vice-amiral.
La guerre hispano-américaine demeura fondamentalement un produit de la politique étrangère non juive, menée par une élite WASP américaine traditionnelle en quête de suprématie navale et d'hégémonie sur l'ensemble du continent. La communauté juive organisée n'a pas dirigé l'intervention américaine, et l'administration McKinley n'a pas fait la guerre au nom de griefs étrangers. Néanmoins, l'effondrement de l'Empire espagnol revêtit une immense portée symbolique pour la communauté juive mondiale, qui conserve une mémoire historique remarquablement riche. En démantelant les derniers territoires caribéens d'un ancien adversaire, ces jeunes États-Unis en pleine ascension s'attirèrent une grande estime au sein de la communauté juive internationale, ayant involontairement accompli une vengeance historique contre la monarchie même qui avait contraint leurs ancêtres à l'exil quatre siècles auparavant.
L'intervention à Cuba s'est révélée être une étude de cas déterminante pour la communauté juive internationale, mettant en lumière la capacité du gouvernement américain à servir ses propres intérêts. Cette dynamique a été soigneusement analysée, et l'a finalement intégrée au cœur de ses opérations durant les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale.
(1) On connaît bien le rôle d'Horatio S. Rubens (image mise en avant), avocat juif pugnace et ami de José Martî, qui sut protéger les projets de débarquement d'hommes et d'armes en provenance de Key West, pour déclencher la guerre d'indépendance en 1895. Voir linkcubano.com. Mort au combat trois mois après le début de l'insurrection du 24 février 1895, José Martî a commenté de façon très contradictoire le rôle des juifs aux Etats-Unis, dans le cadre d'un antiracisme sans concession.
source : Unz Review via Entre la Plume et l'Enclume