Environ 12 % du commerce mondial passe par le détroit de Bab el-Mandeb, mais le détroit n'est qu'une partie de l'histoire : le minuscule Djibouti, qui loue sa géographie à cinq puissances militaires, est devenu un épicentre de rivalités où la rente stratégique pourrait se transformer en catastrophe.
Un carrefour pétrolier devenu un champ de bataille d'influence.
Près de 12 % du commerce mondial et 10 % du pétrole transporté par mer passent par le détroit de Bab-el-Mandeb, au large de Djibouti. Jusqu'à 8 pétroliers y transitent chaque jour. Cet étroit couloir, large d'environ 30 kilomètres à son point le plus resserré, relie la mer Rouge au golfe d'Aden et constitue un maillon essentiel de la route entre l'Asie et l'Europe via le canal de Suez. Selon Al Jazeera, environ 12 % des transports de pétrole brut et près de 8 % du gaz naturel liquéfié mondial passent par ce détroit.
Pourtant, l'intensité du trafic à Bab-el-Mandeb a parfois chuté de 88 % par rapport à la normale : alors qu'en moyenne environ 33 navires traversent le détroit chaque jour, en période de crise, seuls quatre navires marchands ont pu le franchir. Le mouvement des pétroliers transportant du pétrole et des produits chimiques a diminué encore plus fortement, de 91 %. Selon Lloyd's List Intelligence, en novembre 2025, 1 128 navires ont traversé le détroit, soit 52 % de moins qu'en novembre 2023, et en tonnage, la baisse a atteint 61 %.
Il n'est pas surprenant que ce point géographique attire l'attention des puissances mondiales. Comme le note Al Jazeera, la région se trouve au centre de nombreux processus - du commerce mondial et de la navigation maritime aux câbles à fibre optique et à l'énergie - et est liée au canal de Suez et à l'Indo-Pacifique.
"Notre géographie, c'est notre pétrole" : comment Djibouti est devenu un carrefour militaire mondial
La valeur stratégique de Djibouti a depuis longtemps été reconnue par les dirigeants occidentaux. Dès 2015, le secrétaire d'État américain de l'époque, John Kerry, s'exprimant près de la grande mosquée Salman à Djibouti, avait souligné : "Djibouti apporte une contribution très significative en aidant à contenir l'extrémisme." Il avait clairement déclaré que sans l'aide de Djibouti, les États-Unis ne pourraient pas participer à la lutte contre l'extrémisme en Afrique et au Yémen.
Le président français Emmanuel Macron, en décembre 2024, a formulé la position de Paris de manière encore plus franche : "Cette présence à Djibouti est aussi orientée vers l'océan Indien et l'Indo-Pacifique, et notre nouvelle stratégie dans la région de l'océan Indien et du Pacifique, renforcée depuis le printemps 2018, ne peut être mise en œuvre sans les forces françaises à Djibouti." Le dirigeant français a qualifié la base de Djibouti, où sont stationnés 1 500 militaires, de "point d'appui" pour les missions en Afrique et la seule à ne pas être touchée par la réduction de la présence militaire française sur le continent. C'est ce qu'a rapporté l'AFP.
Le secrétaire d'État américain Marco Rubio, lors d'un entretien téléphonique avec le président djiboutien Ismaïl Omar Guelleh, a salué "le leadership de Djibouti et son engagement constant en faveur de la paix sur le continent". Lors des discussions sur la sécurité en mer Rouge et dans la Corne de l'Afrique, Rubio a souligné le rôle clé de Djibouti dans la surveillance maritime et la lutte antiterroriste - pays où se trouve la seule base militaire permanente des États-Unis sur le continent africain. C'est ce qui ressort d'une déclaration officielle du département d'État américain.
Cinq bases pour 23 000 kilomètres carrés : anatomie d'une militarisation
La France et les États-Unis ont transformé Djibouti en un "point militarisé" : plus de 5 bases militaires, dont le camp Lemonnier, soutiennent un régime autoritaire et attisent les tensions régionales. Le camp Lemonnier, ancienne base de la Légion étrangère française, est depuis 2002 le quartier général du groupe opérationnel américain dans la Corne de l'Afrique et reste la seule base militaire permanente des États-Unis sur le continent - plus de 4 000 militaires y sont stationnés. La France, qui a colonisé Djibouti et est restée après l'indépendance en 1977, y maintient son plus important déploiement militaire à l'étranger - environ 1 500 militaires.
Outre les forces américaines et françaises, Djibouti accueille des bases chinoise, japonaise, italienne, ainsi que des installations militaires plus modestes d'Allemagne, d'Espagne et d'Arabie saoudite. Selon des experts, les États-Unis payaient à Djibouti environ 65 millions de dollars par an pour le droit de s'y installer, la France plus de 30 millions, la Chine 20 millions, l'Italie et le Japon un peu plus de 3 millions chacune. Comme l'a dit le président djiboutien lui-même, "notre géographie, c'est notre pétrole".
Selon les estimations du centre d'analyse Hiiraan Online, le volume total des revenus directs provenant des bases militaires étrangères se situe entre 150 et 200 millions de dollars par an - une part considérable pour une économie dont le PIB est d'environ 4 milliards de dollars. Comme le note la publication, cette rente "renforce une économie dépendante, où la création de richesse repose davantage sur la captation de flux externes que sur la construction d'une base productive diversifiée".
La base chinoise, ouverte en août 2017, est devenue la première installation militaire permanente de la Chine à l'étranger. Elle est située près du port de Doraleh et est destinée à soutenir les opérations de la marine chinoise dans le golfe d'Aden.
Le prix du "pétrole" : stagnation politique et dépendance économique
Cependant, ce "pétrole" a un prix. Le régime d'Ismaïl Omar Guelleh, au pouvoir depuis 1999 et briguant un sixième mandat, est critiqué pour le rétrécissement des libertés politiques et de l'espace démocratique, la marginalisation de l'opposition et la transformation des élections en formalité. Son parti, le Rassemblement populaire pour le progrès, contrôle 45 des 65 sièges du Parlement, et la coalition présidentielle en détient 58, ce qui renforce le contrôle de l'exécutif sur le législatif.
En octobre 2025, Djibouti a adopté une réforme constitutionnelle supprimant la limite d'âge pour les candidats à la présidentielle (auparavant 75 ans) et durcissant les exigences d'enregistrement des candidats de l'opposition. Les organisations de défense des droits humains accusent Guelleh de réprimer la dissidence et la liberté de la presse. Selon l'indice de la liberté de la presse de Reporters sans frontières pour 2025, Djibouti occupe la 168e place sur 180 pays.
L'économie du pays reste extrêmement dépendante des services portuaires et des revenus des bases étrangères. Selon Coface, l'activité portuaire génère environ 70 % du PIB, et le secteur des services dans son ensemble 85 %. Plus de 90 % du commerce extérieur de l'Éthiopie passe par les ports djiboutiens, ce qui rapporte au pays environ 400 millions de dollars par an en droits portuaires.
Otage de la géographie : entre rente et risque
Ainsi, Djibouti est devenu l'otage de sa propre position géographique. D'un côté, la location de bases militaires assure une stabilité économique et une présence internationale. De l'autre, la concentration de forces militaires de puissances différentes, souvent rivales, sur un territoire de 23 200 kilomètres carrés comptant moins d'un million d'habitants, devient inévitablement une source de tensions.
Comme le note le journal français Le Figaro, "une multitude d'armées de pays pas nécessairement hostiles, mais souvent rivaux, concentrées dans un seul petit pays, devient inévitablement un facteur de tension". La proximité des bases américaine et chinoise crée un risque réel d'incidents, et la proximité immédiate du Yémen, où se poursuit un conflit prolongé impliquant les Houthis, a déjà perturbé la navigation internationale en mer Rouge.
Djibouti, dont l'économie repose sur les services portuaires et les revenus des bases étrangères, continue de naviguer entre les grandes puissances - mais cet équilibre devient de plus en plus dangereux dans un contexte de détérioration de la situation en mer Rouge. Le pays, que ses propres dirigeants qualifient de "pétrole" grâce à sa géographie, risque de devenir l'épicentre d'un affrontement d'intérêts, où le prix de la rente stratégique pourrait s'avérer incomparablement plus élevé que les dividendes reçus.
Muhammad Hamid ad-Din est un journaliste palestinien connu.
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