par Paolo Hamidouche
Manchester City risque une sanction très sévère de la part de la Premier League, après avoir été reconnu coupable de 114 infractions aux règles financières du championnat anglais. Or, le club appartient aux Émirats arabes unis, qui exercent des pressions sur le gouvernement britannique pour sauver la société, tout en menaçant d'avoir recours à des mesures de rétorsion concernant les accords économiques entre les deux pays.
L'affaire Manchester City pourrait bouleverser les équilibres du football anglais, et peut-être même au-delà. Le club britannique, qui a dominé la Premier League au cours de la dernière décennie et a été sacré champion d'Europe en 2024, a été reconnu coupable de nombreuses violations des règles financières du championnat anglais et s'expose désormais à de très lourdes sanctions. Il faudra peut-être des mois pour connaître l'issue de l'affaire, suite au recours déposé par le club vendredi dernier, mais l'objectif est de parvenir à un verdict définitif avant la fin de la saison.
Le problème est que Manchester City n'est pas seulement un club de football ; c'est plutôt le navire amiral des Émirats arabes unis au Royaume-Uni. Depuis 2008, la société est contrôlée par l'Abu Dhabi United Group de Mansour bin Zayed Al-Nahyan, vice-président et vice-Premier ministre des Émirats, ainsi que membre éminent de la famille royale d'Abou Dabi. Entre 2009 et 2018, l'État du Golfe a financé City à hauteur de près de 900 millions de livres sterling via des parrainages illégitimes et des contrats fictifs, afin de contourner les règles et de s'offrir certains des meilleurs joueurs (et entraîneurs) au monde.
Toutefois, les Émirats sont également le principal partenaire commercial du Royaume-Uni au Moyen-Orient, avec 25 milliards de livres sterling d'échanges annuels et des investissements globaux de 20 milliards de livres sterling canalisés par Mubadala, le fonds souverain d'Abou Dabi. La particularité réside dans le fait que ce triangle entre Manchester City, le gouvernement d'Abou Dabi et celui de Londres a toujours fonctionné au grand jour : Khaldoon Al-Mubarak, le président de City, est aussi un conseiller très proche du président des Émirats, Mohammed bin Zayed Al-Nahyan, et le directeur général de Mubadala. Le lien pervers entre les Émirats, le Royaume-Uni et Manchester City
Selon le Telegrap*, les Émirats menaceraient de retirer leurs investissements du Royaume-Uni si le gouvernement britannique n'intervenait pas pour protéger Manchester City. Or, il y a deux ans, le Telegraph lui-même a failli être racheté par un consortium dirigé par le fonds américain RedBird (propriétaire de l'AC Milan) et soutenu financièrement par les Émirats. À l'époque, le gouvernement conservateur de Rishi Sunak était aux affaires, alors qu'aujourd'hui, Downing Street est occupé par une personnalité bien plus sensible aux intérêts d'Abou Dabi.
Le Premier ministre travailliste Andy Burnham sort en effet de neuf années très positives en tant que maire de Manchester, la ville du club de City. Durant cette période, Manchester a été transformée par les investissements émiratis, notamment dans le secteur immobilier ; cette dynamique a eu un impact positif sur la popularité du maire, lui ouvrant en partie la voie vers la direction du pays. Il n'est pas surprenant que, moins de dix jours après sa nomination en juillet dernier, Burnham ait appelé le président des Émirats arabes unis pour discuter des accords bilatéraux entre les deux pays.
Défense, énergie, bâtiment, mais surtout transport aérien : Etihad, la compagnie nationale d'Abou Dabi, est un investisseur clé de l'aéroport d'Heathrow, en plus d'être le sponsor principal de Manchester City. À ce titre, la société émiratie est considérée comme la principale responsable des irrégularités financières du club ; elle a d'ailleurs déjà annoncé qu'elle pourrait poursuivre la Premier League en justice, s'estimant lésée par ces accusations.
Les pièges des clubs sportifs "d'État"
Cette situation met en évidence l'urgence pour le sport européen de se doter de règles interdisant aux États de posséder des clubs de football dans des pays étrangers. Loin de viser uniquement des résultats sportifs, ces États tendent plutôt à utiliser le football comme une porte d'entrée dans l'économie et la politique d'un autre pays, tissant des liens diplomatiques et commerciaux susceptibles de mener à des situations telles que celle décrite plus haut.
Si City est aujourd'hui au cœur du débat, la stratégie des Émirats arabes unis à Manchester ne diffère pas de celle adoptée par le Qatar à Paris. Le rachat du Paris Saint-Germain en 2011 était lié tant au soutien initial de la France à l'attribution de la Coupe du monde 2022 au Qatar qu'aux investissements massifs réalisés par la suite par les sociétés de Doha dans la capitale française. Le championnat de football français, la Ligue 1 - traditionnellement peu fortuné -, dépend aujourd'hui presque entièrement de la visibilité qu'il tire du PSG (club sacré champion d'Europe il y a deux ans) et d'un accord sur les droits télévisés de près de 100 millions d'euros avec beIN Sports, la chaîne contrôlée par l'État qatarien.
Pour revenir à l'Angleterre, Fly Emirates - la compagnie aérienne de Dubaï, le deuxième émirat le plus important des Émirats arabes unis après Abou Dabi - est le sponsor principal d'Arsenal, club champion national et vice-champion d'Europe en titre, ainsi que de la FA Cup, la prestigieuse Coupe d'Angleterre. Selon une enquête récente de l'ONG FairSquare, les Émirats renforcent également leurs liens avec Reform UK, le parti d'extrême droite dirigé par Nigel Farage, qui vise la victoire aux élections de 2029 : si Burnham ne prenait pas de mesures pour protéger City, Abou Dabi pourrait décider de soutenir son adversaire politique.
Le football n'est donc qu'un instrument pour acquérir une influence géopolitique sur un pays étranger et, le cas échéant, pour actionner les leviers nécessaires à du chantage. La première conséquence concerne l'équité des compétitions sportives, où certains clubs bénéficient d'un traitement de faveur par rapport à d'autres en raison de leurs propriétaires respectifs. Mais, à un niveau supérieur, cela peut également altérer les équilibres mêmes d'une société démocratique.
Les agissements de City pourraient entraîner, par exemple, des poursuites pénales pour falsification de comptes : dans ce cas, ce sont les hauts dirigeants du club, à commencer par Khaldoon Al-Mubarak, qui devraient en répondre. Toutefois, le Financial Times a révélé que le président de Manchester City figure depuis 2020 sur la liste des diplomates étrangers reconnus par le Royaume-Uni et jouit, à ce titre, de l'immunité.
Les "Citizens" ne sont cependant que la partie émergée de l'iceberg. Les propriétaires émiratis contrôlent une holding footballistique multinationale baptisée City Football Group, qui détient au total dix clubs répartis dans autant de pays et sur cinq continents (dont un en Italie, Palerme). Par ailleurs, toujours au Royaume-Uni, il y a le cas de Newcastle United, racheté en octobre 2021 par le PIF, le fonds souverain d'Arabie saoudite.
source : Paolo Hamidouche