par Lev Sobin
"Le chaînon manquant" : c'est ainsi que le Congrès continental qualifia la province de Québec en octobre 1774. Quatorze mois plus tard, ses soldats tentèrent de prendre d'assaut la capitale de la province.
À Philadelphie, on espérait que les anciens sujets français soutiendraient la révolte contre la Grande-Bretagne. Les Américains occupèrent Montréal, recrutèrent des volontaires locaux et assiégèrent Québec. Mais une partie importante de la population resta à l'écart du soulèvement.
Je n'attribuerais pas cette prudence uniquement à la soumission des Franco-Canadiens. Londres avait confirmé au clergé catholique les droits de l'Église, aux seigneurs leur statut foncier, et aux autres habitants leurs droits civils habituels. Les paysans, les marchands et les peuples autochtones avaient leurs propres intérêts, qui ne se résumaient pas à un choix entre le roi et le Congrès. Je reviendrai sur cette expression "ne se résumaient pas à" : c'est là le nerf central de toute cette histoire.
L'État canadien moderne n'existait pas encore. À l'époque, on entendait souvent par "Canada" les anciennes possessions françaises le long du Saint-Laurent, intégrées à la province britannique du Québec. La Nouvelle-Écosse et Terre-Neuve étaient administrées séparément. Les États-Unis indépendants ne verront le jour qu'en 1776.
Ce que les Franco-Canadiens ont reçu de la Grande-Bretagne
En 1759, les Britanniques s'emparèrent de Québec, puis de Montréal en 1760. Le traité de Paris de 1763 consacra le passage du Canada français sous l'autorité de Londres. La majorité des habitants étaient des catholiques francophones.
Les habitants s'inquiétaient de savoir qui allait désormais trancher les litiges fonciers, si les paroisses catholiques seraient maintenues et si l'Église pourrait percevoir la dîme.
En 1774, le Parlement britannique adopta l'Acte du Québec. Le droit civil français fut maintenu, tout comme le régime seigneurial. L'Église catholique fut reconnue, et les catholiques obtinrent le droit d'occuper des fonctions publiques après avoir prêté un serment spécial. Le droit pénal resta anglais. En revanche, aucune assemblée législative élue ne vit le jour : le gouverneur gouvernait avec l'aide d'un conseil nommé.
Le clergé et les propriétaires fonciers seigneurs obtinrent des garanties. Les paysans - les "habitants" - conservèrent leur mode d'exploitation habituel des terres, mais aussi leurs obligations. Les marchands anglophones réclamaient une assemblée élue et le droit civil anglais ; la loi ne prévoyait ni l'un ni l'autre.
La loi britannique déplut à ses voisins du Sud, mais pour d'autres raisons. Les frontières du Québec avaient été étendues à la vallée de l'Ohio, où des immigrants issus des Treize Colonies comptaient s'installer. Les journalistes protestants s'indignaient de la reconnaissance des droits de l'Église catholique.
Les cinq libertés du Congrès
Le 21 octobre 1774, le Premier Congrès continental avertissait les habitants de la Grande-Bretagne : le Québec catholique risquait de devenir un bastion du gouvernement dans la lutte contre les "colonies protestantes libres". Cinq jours plus tard, ces mêmes députés s'adressaient aux Québécois eux-mêmes pour les inviter à se joindre à la cause commune.
La lettre énumérait cinq droits dont, selon le Congrès, la province était privée : la représentation élue, le procès devant jury, la protection contre l'emprisonnement arbitraire, des conditions plus libérales de propriété foncière et la liberté de la presse. On proposait aux Québécois d'élire des députés qui enverraient des délégués à Philadelphie. La traduction française fut imprimée par l'imprimeur Fleurie Mesplet.
Une assemblée élue aurait pu attirer les marchands et les opposants à l'administration nommée. Mais l'invitation du Congrès ne donnait pas de réponse claire quant au maintien des lois françaises, des droits de l'Église catholique et des seigneurs. Le Parlement britannique les a consacrées cet été-là en adoptant l'Acte du Québec. La situation était délicate : d'un côté, les députés effrayaient leur public protestant en brandissant le spectre d'un Québec "papiste" ; de l'autre, ils appelaient ces mêmes catholiques à s'allier à eux, sans leur promettre ce que la Couronne leur avait déjà accordé sur le papier.
Les députés précisaient par ailleurs qu'ils n'exigeaient pas des Québécois qu'ils entrent en guerre contre le "souverain commun". À l'automne 1774, ils espéraient encore parvenir à un accord avec la Couronne. Après les combats de Lexington et de Concord en avril 1775, le conflit se transforma en soulèvement armé, et rallier le Québec devint un enjeu militaire.
Deux routes vers le nord
En mai 1775, les détachements américains s'emparèrent des forts de Ticonderoga et de Crown Point, sur le lac Champlain. De là, il était possible de rejoindre Montréal en descendant la rivière Richelieu. La deuxième voie, vers Québec, traversait les forêts quasi désertes de l'actuel État du Maine.
La première direction fut confiée au général de division Philip Schuyler et à son adjoint, le général de brigade Richard Montgomery, ancien officier britannique. Le 6 septembre, près du fort Saint-Jean, les assaillants tombèrent dans une embuscade tendue par une centaine de Mohawks et d'autres alliés de la Grande-Bretagne. Ils étaient dirigés par le chef Solsienhuan, ainsi que par les capitaines Gilbert Thais et Guillaume de Lorimier. Les Américains battirent en retraite. Selon Parcs Canada, ils comptèrent huit morts et neuf blessés.
Une semaine plus tard, ils revinrent et assiégèrent Saint-Jean. Schuyler tomba malade et Montgomery prit le commandement. Pendant le siège, le commandant du détachement des "Garçons des Montagnes Vertes", Ethan Allen, tenta de s'emparer de Montréal par une attaque isolée, mais fut fait prisonnier le 25 septembre.
Saint-Jean capitula le 3 novembre. Le gouverneur de la province, le général de division Guy Carleton, quitta Montréal et parvint à rejoindre Québec. Le 13 novembre, Montgomery fit son entrée à Montréal.
Pendant ce temps, le colonel Benedict Arnold, sur ordre du commandant en chef George Washington, menait la deuxième colonne. Plus d'un millier d'hommes remontaient la rivière Kennebec, traînaient leurs bateaux à travers les forêts et les marécages, puis descendaient par le sentier de Chaudier. L'eau envahissait les bateaux chargés de vivres, la farine s'abîmait. Les hommes épuisaient leurs dernières provisions, les soldats affaiblis restaient à la traîne, une partie du détachement fit demi-tour. Environ six cents hommes atteignirent le Saint-Laurent - les sources divergent quant au nombre exact, et personne n'était là pour les compter pendant cette expédition.
Début décembre, Montgomery amena des renforts depuis Montréal. Les deux colonnes entamèrent le siège de Québec.
Qui les Américains ont-ils trouvé à Québec ?
L'évêque catholique Jean-Olivier Briand exhortait ses fidèles à rester fidèles au roi. Les seigneurs tenaient à leurs droits, confirmés par l'Acte de Québec.
Cependant, une partie des habitants aidait les Américains. Le marchand James Livingston, venu de New York, a rassemblé un détachement composé de Franco-Canadiens et de colons anglophones de la région. Ses hommes ont participé à la prise du fort Chambly, où ils se sont emparés des provisions nécessaires au siège. Plus tard, ce détachement devint le Premier régiment canadien de l'Armée continentale. Lors de l'assaut de Québec, il fut chargé de faire diversion auprès des défenseurs.
Les paysans réagissaient de différentes manières. Certains donnaient du pain et des charrettes aux Américains, d'autres aidaient les Britanniques, d'autres encore se cachaient des deux camps. Les peuples autochtones choisissaient leurs alliés en fonction de leurs propres intérêts : une partie des Mohawks combattait pour la Grande-Bretagne, tandis qu'une partie des Abénaquis s'était rangée du côté du Congrès.
Deux explications simples s'imposent, mais aucune n'est tout à fait convaincante. Premièrement : les habitants auraient été retenus par leur gratitude envers les garanties offertes par l'Acte de Québec. Mais alors, on ne comprend pas pourquoi ces mêmes paroisses, qui affirmaient leur loyauté envers le roi, vendaient du pain aux Américains et s'engageaient à contrecœur dans la milice royale. Deuxième explication : ils ont été rebutés par les réquisitions et la monnaie fiduciaire du Congrès. Or, le mécontentement lié à l'approvisionnement est apparu plus tard, tandis que les habitants faisaient preuve de prudence dès le début. Plus pertinent, à mon avis, est ce troisième point : la majorité ne pesait pas le pour et le contre des idéaux, mais se demandait quelle autorité s'étendrait réellement jusqu'à leur paroisse cet hiver-là - et préférait, jusqu'au printemps, ne s'engager auprès de personne. C'est précisément ce que j'entendais par des intérêts qui "ne se résumaient pas" à un choix entre le roi et le Congrès.
Washington comptait sur un soutien plus large. Mais les promesses du Congrès n'ont pas dissipé les craintes de ceux à qui le pouvoir britannique avait préservé l'Église, les lois et l'ordre foncier. Les réquisitions et les dettes liées à l'approvisionnement en vivres ont par la suite sapé la confiance, même dans les régions où les Américains avaient d'abord reçu de l'aide.
Quatre heures du matin, le 31 décembre
Québec occupait un promontoire surplombant le Saint-Laurent. L'artillerie légère des assiégeants ne parvenait pas à détruire les fortifications de la Ville-Haute. Dans la Ville-Basse, on accédait par des passages étroits entre la falaise, les maisons et le fleuve. Le gouverneur Carleton disposait de plus de mille cinq cents soldats, marins et miliciens, ainsi que de réserves pour l'hiver. Au printemps, des renforts pouvaient lui parvenir par la mer.
Montgomery et Arnold ne pouvaient pas attendre. Les provisions s'épuisaient, et la période de service d'une partie des soldats touchait à sa fin. Les commandants décidèrent de percer les défenses de la Ville-Basse par deux flancs pendant une tempête de neige.
Dans la nuit du 31 décembre 1775, la neige recouvrait presque entièrement les rues. Vers quatre heures du matin, Montgomery mena sa colonne le long du Saint-Laurent, près du cap Diamant. Arnold, de son côté, se frayait un chemin à travers la banlieue de Saint-Roch. D'autres détachements détournaient l'attention des défenseurs en attaquant les fortifications supérieures.
Près de Pré-de-Ville, Montgomery arriva face à une barricade érigée en travers d'un passage étroit. Là se tenaient une trentaine de miliciens canadiens sous le commandement du capitaine François Chabot et du lieutenant Louis-Alexandre Picard, ainsi que des marins britanniques du capitaine Adam Barnesfer. Montgomery s'avança avec quelques officiers. Les défenseurs ouvrirent le feu avec leur canon et leurs fusils. Le général fut tué et ses soldats battirent en retraite, laissant leurs morts dans la neige.
De l'autre côté de la ville, la colonne d'Arnold traînait un canon léger. Celui-ci s'enlisa dans la neige et l'on abandonna l'arme. Arnold fut blessé à la jambe lors de l'assaut de la première barricade ; on l'évacua du champ de bataille. Le commandement fut pris en charge par le capitaine Daniel Morgan. Ses hommes s'emparèrent de la première barricade, firent des prisonniers et se dirigèrent vers la suivante. Là, les défenseurs tinrent le passage pendant que Carleton envoyait des renforts. Les Américains se retrouvèrent pris entre deux barricades et finirent par déposer les armes. Morgan fut fait prisonnier.
Selon les estimations de Peter McLeod, historien au Musée militaire du Canada, les pertes américaines se sont élevées à entre 60 et 100 hommes, morts et blessés ; 426 autres ont été faits prisonniers.
Cette fourchette elle-même - "de 60 à 100" - indique que, dans la tempête de neige et l'étroitesse du passage, personne n'a vraiment compté les morts, et nous ne disposons donc pas de chiffres précis. Québec resta aux mains de la garnison de Carleton, mais les Américains poursuivirent le siège.
Franklin a tardé à entamer les négociations
Après l'assaut du Nouvel An, la situation des Américains s'est détériorée. La variole se propageait dans le camp. Les soldats manquaient de vêtements, les fournisseurs locaux exigeaient d'être payés, et le Congrès n'avait aucun moyen fiable de les régler. Les réquisitions suscitaient l'irritation. À Montréal, le général de brigade David Wooster faisait arrêter les partisans présumés de la Couronne et entrait en conflit avec le clergé.
Le Congrès envoya trois émissaires : Benjamin Franklin, Samuel Chase et Charles Carroll de Carrollton. Le prêtre catholique John Carroll les accompagnait. Ils devaient convaincre les habitants de s'allier à la cause, trouver un accord avec le clergé et mettre de l'ordre dans les comptes de l'armée.
Le 29 avril 1776, la délégation fut accueillie à Montréal par une salve d'honneur. Arnold, qui se trouvait en ville, organisa une réception. Les négociations se déroulèrent à Château-Ramze, dans le bâtiment même où Montgomery avait établi son quartier général à l'automne. On y discutait désormais des dettes de l'armée, des craintes des habitants et de la faiblesse de ses positions près de Québec.
Le 6 mai, le navire britannique HMS Surprise arriva par le fleuve Saint-Laurent avec des renforts. Carleton fit sortir ses troupes de la forteresse, et les Américains battirent en retraite. Le même jour, l'imprimeur Fleurie Mesplet arriva à Montréal avec une presse d'imprimerie financée par le Congrès. On comptait l'utiliser pour imprimer de nouvelles déclarations destinées à la population locale. Franklin partit le 11 mai, sans avoir obtenu de résultats.
À partir du 22 mai, la commission britannique composée de François Babi, Gabriel-Elzéar Tachro et Jenkin Williams inspecta les paroisses afin de découvrir qui aidait les Américains. Son journal contient des informations sur les volontaires, les livraisons de pain et de charrettes, les refus de s'enrôler dans la milice royale - ainsi que sur les femmes qui soutenaient l'invasion. Au total, 56 paroisses et missions ont été inspectées.
Je prendrais ces chiffres avec des pincettes. La commission considérait comme une forme de collaboration aussi bien la vente de pain que le prêt d'une charrette - c'est-à-dire que figuraient sur les listes des "personnes ayant aidé les Américains" des individus qui ne soutenaient personne en toute conscience, mais qui ne pouvaient tout simplement pas refuser une demande formulée par un détachement armé à leur porte. Le journal de Babi montre donc moins le nombre de partisans du Congrès que l'ampleur du passage de l'armée et la difficulté de rester totalement à l'écart. Un document rédigé par le vainqueur pour traquer les coupables a généralement tendance à exagérer l'étendue de la trahison - il convient de s'en souvenir lorsqu'on s'en sert pour juger des sentiments de la province.
Le 8 juin, les troupes américaines subirent une défaite à Trois-Rivières, puis quittèrent Montréal le 15 juin. Le même jour, Carleton y fit son retour.
Onzième article
Après la campagne de Québec, il restait des livraisons impayées, des pertes dues aux réquisitions et des habitants que les fonctionnaires britanniques interrogeaient sur l'aide qu'ils avaient apportée aux Américains. L'administration britannique rétablit son autorité. L'Acte de Québec restait en vigueur.
À Philadelphie, la possibilité d'une annexion du Canada ne fut pas retirée de l'ordre du jour. En novembre 1777, le Congrès adopta les Articles de la Confédération. Leur article XI prévoyait une procédure particulière pour l'adhésion du Canada à l'Union : pour les autres colonies, le consentement de neuf États était requis. Le document entra en vigueur en 1781.
Mais les délégués québécois ne se sont jamais rendus au Congrès, et les autorités de la province n'ont pas déclaré son adhésion. En 1774, on l'avait invitée à s'unir volontairement à ses voisins ; deux ans plus tard, l'armée américaine quitta le Québec, laissant aux Britanniques le contrôle de la province.
À mon sens, la quatorzième colonie n'a pas vu le jour, non pas parce que le Québec a choisi la Couronne, mais parce qu'il n'a choisi personne. Et en temps de guerre, cette absence de choix profite à celui qui détient déjà la forteresse et attend la flotte - et ce "quelqu'un" s'est avéré être Carleton.
Suite de la série "La deuxième Amérique"
Dans la deuxième partie - "Les loyalistes : comment les opposants à l'indépendance américaine ont changé le Canada" -, nous expliquerons pourquoi, après la guerre, des milliers de partisans de la Couronne britannique ont quitté les États-Unis, où ils se sont installés et comment ils ont transformé les provinces britanniques d'Amérique du Nord.
source : Top War