par Paolo Hamidouche
L'U.S. Air Force ressuscite l'ARRW, un missile hypersonique de type "boost-glide" destiné aux bombardiers, qui avait été abandonné en 2023.
Dans une manœuvre inattendue, l'U.S. Air Force a attribué à Lockheed Martin un contrat d'une valeur de 694 millions de dollars pour la production du missile hypersonique AGM-183A (ou ARRW - Air Launched Rapid Response Weapon).
Comme on le sait, en avril 2023, l'armée de l'air américaine avait décidé d'annuler le programme de développement et d'acquisition de ce missile hypersonique aéroporté, en raison des difficultés rencontrées lors de la phase d'essais : trois tentatives de lancement avaient échoué en 2021, et un dernier échec est survenu mi-mars 2023, lors d'un essai qui visait à évaluer les performances globales ("end-to-end") de l'arme. L'ARRW n'a connu que deux succès complets entre 2021 et 2023. Après la décision de mettre fin au programme, l'U.S. Air Force a toutefois mené, jusqu'en 2024, quatre essais supplémentaires portant sur les systèmes embarqués et le vecteur lui-même. L'objectif était de continuer à "recueillir des données utiles au développement de futurs programmes hypersoniques" et de "préserver les capacités développées" au profit d'autres projets. Cette démarche, dotée de 150 millions de dollars dans le budget 2024 de l'armée de l'air, a finalement conduit à la décision de relancer la production du vecteur.
Le contrat relatif à l'ARRW a été signé le 29 septembre, mais l'information n'a été rendue publique que le 27 octobre. On ignore encore combien de missiles seront fabriqués dans le cadre de cet accord, ainsi que la date à laquelle l'armée de l'air américaine prévoit de réceptionner les premières unités. The War Zone rapporte que des plans sont déjà en cours d'élaboration pour une variante dotée d'un système de guidage (autodirecteur) entièrement nouveau, capable de frapper des cibles en mouvement, y compris des navires de guerre ennemis : un changement de cap inattendu, qui survient alors même que les essais du vecteur se poursuivent.
L'AGM-183A est une arme hypersonique de type "boost-glide" (propulsion et plané), qui utilise un moteur-fusée pour atteindre initialement une vitesse et une altitude optimales. À ce stade, la tête du missile ARRW se sépare pour libérer un véhicule de plané hypersonique (HGV - Hypersonic Glide Vehicle) - dépourvu de propulsion propre et doté d'une forme en coin - qui était logé à l'intérieur. Ce véhicule glisse ensuite vers sa cible en suivant une trajectoire relativement peu profonde au sein de l'atmosphère terrestre, à une vitesse hypersonique, c'est-à-dire supérieure à Mach 5.
Durant son trajet, il est capable d'effectuer des manœuvres, parfois de manière irrégulière. La combinaison de sa vitesse, de sa trajectoire et de sa capacité de manœuvre pose des défis considérables aux adversaires, rendant la détection et le suivi du véhicule difficiles, sans parler de toute tentative d'interception. Par conséquent, les armes hypersoniques de ce type offrent des avantages spécifiques pour pénétrer les défenses aériennes ennemies et frapper, avec une extrême rapidité, des cibles à haute valeur stratégique ou nécessitant une intervention immédiate.
Les nouvelles plateformes
La demande budgétaire des États-Unis Le document de l'US Air Force pour 2027, publié au début de cette année, a révélé de nouveaux projets "visant à lancer des activités technologiques liées à l'INC 2 [Incrément 2] du programme ARRW. Celles-ci incluent, sans s'y limiter : l'intégration d'améliorations du produit prévues précédemment, la conception, des études d'évaluation des alternatives (trade studies), des mises à jour matérielles, la préparation des infrastructures, des initiatives de maîtrise des coûts ainsi que des activités d'essais". Selon le document, la demande de financement de 296 millions de dollars soutiendrait "la conception, les essais et l'évaluation de l'Air-Launched Rapid Response Weapon (ARRW) Incrément 2 - doté d'un capteur de guidage terminal et d'une capacité de liaison de données - ainsi que d'autres initiatives visant à réduire les coûts de production du système ARRW".
Avant la relance du programme AGM-183A, l'armée de l'air américaine ne disposait plus que d'un seul missile hypersonique en cours de développement : le HACM (Hypersonic Attack Cruise Missile). Il s'agit d'un vecteur conceptuellement différent, relevant de la catégorie des systèmes "à propulsion aérobie" (air-breathing, utilisant un statoréacteur à combustion supersonique ou scramjet) ; pour simplifier, il est équipé d'un propulseur "à jet" comparable, dans son principe, au moteur d'un avion de chasse. Le HACM est toujours en développement et le programme est désormais entré dans la phase d'essais en vol. L'US Air Force travaille sur le programme HACM en collaboration avec la Royal Australian Air Force (RAAF). Ce programme a été mené, en partie, dans le cadre d'une initiative conjointe plus vaste entre les États-Unis et l'Australie, baptisée Southern Cross Integrated Flight Research Experiment (SCIFiRE).
Le projet HAWC (Hypersonic Air-breathing Weapon Concept), géré par la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), a également contribué au développement du missile HACM. En 2022, Raytheon (désormais officiellement RTX) a été sélectionné, en collaboration avec Northrop Grumman, pour développer ce missile. Selon certaines informations, l'arme a reçu la désignation AHM-4A, s'inscrivant ainsi dans une nouvelle catégorie du système de nomenclature unifié utilisé par les forces armées américaines pour les aéronefs et les missiles. Ce missile se compose de deux étages : un propulseur à fusée et un véhicule doté d'un statoréacteur à combustion supersonique (scramjet) qui, une fois séparé du propulseur, plonge vers sa cible.
Les dernières informations en provenance des États-Unis indiquent que l'US Air Force intègre actuellement sur ses F-16 le vecteur hypersonique "Blackbeard" - initialement conçu pour l'US Navy -, portant ainsi à trois le nombre de plateformes hypersoniques disponibles.
Au cours de la dernière décennie environ, les efforts déployés par l'US Air Force, l'US Navy et l'US Army pour développer une gamme de missiles hypersoniques - pouvant être lancés depuis des plateformes aériennes ou de surface, et présentant des dimensions et des configurations variées - ont rencontré divers obstacles. L'an dernier, l'US Navy a notamment annulé son programme de missile de croisière hypersonique aéroporté, baptisé HALO (Hypersonic Air-Launched Offensive Anti-Surface Warfare). Par la suite, la marine a concentré ses efforts sur le "Blackbeard", dans le cadre d'un programme nommé MACE (Multi-mission Affordable Capacity Effector). De son côté, l'US Army en est à un stade avancé des essais de la plateforme multimissile "Typhon", capable de tirer le missile "Dark Eagle" (également connu sous le nom de Long-Range Hypersonic Weapon - LRHW), actuellement en phase de déploiement.
source : Paolo Hamidouche