par Resumen Latinoamericano
Une semaine avant que les États-Unis n'envahissent le Venezuela en janvier et n'enlèvent son président Nicolás Maduro, le vice-président américain JD Vance s'est rendu à bord de l'Air Force Two au Yellowstone Club du Montana, un complexe touristique ultra-exclusif dédié au ski et au golf.
Il y a retrouvé un vieil ami et l'un des premiers bailleurs de fonds de sa carrière politique, John Addison, un négociant en pétrole du géant des matières premières Vitol, selon une source proche du dossier.
Les registres de vol consultés par Reuters montrent que le jet privé Embraer d'Addison et l'avion vice-présidentiel de Vance se trouvaient tous deux sur la piste de l'aéroport international de Bozeman Yellowstone, à environ une heure de route du complexe touristique, le 27 décembre, une semaine avant l'invasion.
Selon la personne à qui Addison a raconté cette rencontre, Vance et Addison ont discuté du Venezuela. Vance était particulièrement intéressé de savoir à quelle vitesse le pétrole brut vénézuélien pourrait être vendu si les États-Unis, hypothétiquement, prenaient le contrôle des approvisionnements pétroliers du pays, a déclaré cette personne. Addison a assuré à Vance que Vitol était particulièrement bien placé pour mener à bien cette tâche.
Pour cet article, tant le bureau d'Addison que celui de Vance ont nié que la réunion du 27 décembre dans le Montana ait eu lieu. "Et quiconque affirme le contraire invente tout cela, car je n'ai jamais dit à personne que c'était vrai", a déclaré Addison à Reuters.
Mais Addison a confirmé à Reuters que le 5 janvier, deux jours après l'opération au cours de laquelle le président vénézuélien Nicolás Maduro avait été enlevé et qui avait causé la mort de près de 100 personnes, le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, l'avait convoqué dans son bureau à Houston pour lui faire une offre irrésistible.
L'administration du président Donald Trump prévoyait de commencer à vendre le pétrole brut de ce pays d'Amérique du Sud membre de l'OPEP à des acheteurs internationaux afin de financer sa prochaine transition politique, et Wright souhaitait savoir si Vitol était intéressé par ce marché.
"Je pensais qu'il allait simplement m'appeler pour me tenir au courant de la situation du marché", a déclaré Addison à Reuters lors d'une récente interview. "L'appel a pris une autre tournure".
Le ministère de l'Énergie a confirmé que Wright avait appelé Addison le 5 janvier pour parler du Venezuela.
En l'espace de quelques jours, Vitol et son concurrent Trafigura ont obtenu des licences spéciales pour vendre du pétrole vénézuélien, et depuis lors, les entreprises ont engrangé des centaines de millions de dollars grâce au négoce de ce brut.
Les détails sur la manière dont Vitol a obtenu l'une des licences énergétiques les plus convoitées de l'administration n'avaient pas été révélés auparavant.
Addison, âgé de 48 ans, n'était pas la personne la plus indiquée pour recevoir un appel de Wright. Il était opérateur senior chez Vitol, et non le directeur général régional de l'entreprise. De plus, sa spécialité était le négoce d'essence américaine, et non celui du pétrole brut d'Amérique latine.
Mais Vance avait dit à Wright qu'Addison était digne de confiance, ce qui a ouvert la voie à cet appel, comme l'a déclaré Addison à Reuters.
Un responsable américain a confirmé à Reuters, sous couvert d'anonymat, que Vance avait dit à Wright lors d'une conversation qu'Addison était une personne de confiance dans le secteur de l'énergie. Ce responsable a indiqué que cette conversation avait eu lieu au moins un an avant l'appel téléphonique du 5 janvier.
Le ministère de l'Énergie a déclaré à Reuters que Vance et Wright n'avaient jamais évoqué la vente de pétrole vénézuélien, et que le ministère avait choisi Vitol parce qu'il s'agit du plus grand négociant en énergie et en matières premières au monde.
Les législateurs démocrates remettent en cause l'attribution du marché
La réunion dans le Montana et le rôle inhabituellement important joué par Addison pour obtenir ce contrat lucratif soulèvent de nouvelles questions parmi les législateurs démocrates quant à la manière dont des relations personnelles auraient pu influencer l'accès à des marchés publics après l'opération au Venezuela.
Robert Garcia, le démocrate le plus haut placé au sein de la commission de surveillance de la Chambre des représentants et son futur président, a adressé une lettre aux dirigeants de Vitol et de Trafigura en janvier, leur posant des questions sur les circonstances dans lesquelles ils ont obtenu ces licences.
Garcia a déclaré à l'époque qu'il s'inquiétait de l'implication de Vitol, en partie en raison de l'historique des dons politiques d'Addison en faveur de Trump. Garcia a également exprimé son inquiétude quant à la possibilité que Vitol et Trafigura aient été prévenues à l'avance d'une action militaire contre le Venezuela.
"Depuis des mois, les démocrates de la commission de surveillance exigent des réponses concernant l'énorme accord pétrolier conclu par l'administration Trump avec le Venezuela et sur la question de savoir si les dirigeants des compagnies pétrolières ont été prévenus à l'avance d'une action militaire contre le Venezuela", a déclaré Garcia à Reuters.
"Les nouvelles informations indiquant que JD Vance a rencontré un haut dirigeant de Vitol avant l'enlèvement de Maduro soulèvent encore davantage de questions sur qui savait quoi et quand", a-t-il ajouté.
Vitol et Trafigura ont refusé de commenter s'ils avaient répondu à la lettre de M. García, mais les deux sociétés ont déclaré à Reuters qu'elles n'avaient reçu aucune information préalable concernant les opérations militaires américaines au Venezuela.
En règle générale, les grands contrats du gouvernement américain sont attribués par le biais d'un appel d'offres concurrentiel afin de garantir la transparence, d'éviter tout favoritisme et d'assurer le meilleur rendement financier possible pour les contribuables.
Cependant, l'administration Trump a défendu sa décision de faire l'impasse sur ce processus, arguant qu'il était essentiel d'agir rapidement après l'arrestation de Maduro pour stabiliser l'économie vénézuélienne en difficulté et garantir que les services quotidiens et les efforts de restructuration de la dette bénéficient d'un financement immédiat.
Les négociants engrangent des bénéfices colossaux
Le Venezuela possède les plus grandes réserves de pétrole brut au monde, mais ses niveaux de production sont tombés à moins d'un tiers de leurs niveaux maximaux après des années de manque d'investissement, de mauvaise gestion et de sanctions paralysantes.
À la suite de l'invasion de janvier, Trump a déclaré que les États-Unis avaient l'intention de contrôler indéfiniment le pétrole brut et les recettes du Venezuela et qu'ils cherchaient à attirer 100 milliards de dollars d'investissements de la part de compagnies pétrolières américaines afin de relancer la production du pays. Il a fait valoir que cela renforcerait la sécurité énergétique des États-Unis en augmentant le volume d'approvisionnement disponible dans l'hémisphère occidental.
Jusqu'à présent, les principaux bénéficiaires de l'opération américaine au Venezuela ont été Vitol et Trafigura. Selon une source proche du dossier, Trafigura s'est vu proposer par le gouvernement américain une licence pour vendre du pétrole vénézuélien quelques jours après Vitol, au cours de la deuxième semaine de janvier.
Tom Seng, expert en finance énergétique et professeur à l'Université chrétienne du Texas, a estimé que les opérateurs réalisaient un bénéfice compris entre 3 et 3,50 dollars par baril de pétrole vénézuélien vendu. Il a fondé son estimation sur les conditions actuelles du marché et les tarifs de transport maritime, et a affirmé que les bénéfices correspondaient à une marge comprise entre 3,5% et 4%.
Ces bénéfices se traduiraient par des centaines de millions de dollars de gains sur le contrat de pétrole vénézuélien, puisque le pays a exporté plus de 200 millions de barils de pétrole brut depuis le début de l'année, selon les données du gouvernement américain.
D'après une analyse de Reuters portant sur ses rapports annuels, les marges bénéficiaires d'exploitation de Vitol au cours des trois dernières années ont oscillé entre 1% et 3%. Les sociétés de négoce privées ne divulguent pas les bénéfices tirés de transactions individuelles, et les estimations concernant leurs marges bénéficiaires et les volumes de pétrole vendus n'ont pas pu être vérifiées de manière indépendante.
Trafigura et Vitol ont déclaré à Reuters qu'elles ne pouvaient pas commenter les termes de leurs accords commerciaux avec la compagnie pétrolière d'État vénézuélienne PDVSA pour la vente de pétrole, car ceux-ci sont confidentiels.
Plus récemment, Trump a annoncé que les États-Unis avaient obtenu l'accès à environ un cinquième des réserves de pétrole brut du Venezuela grâce à un partenariat avec North American Blue Energy Partners, l'un des plus grands producteurs privés de pétrole du Venezuela.
La société appartient au milliardaire Alejandro Betancourt, qui faisait jusqu'à récemment l'objet d'enquêtes américaines pour blanchiment d'argent liées à des fonds détournés de PDVSA. L'accord conclu entre l'entreprise et Washington accorde aux États-Unis une participation de 35% dans sa société mère et le droit d'acheter 20% de la production au prix de revient.
Reuters n'a pas pu déterminer si Vitol ou Trafigura commercialisaient une partie de la production actuelle de pétrole de NABEP, qui s'élève à environ 220 000 barils par jour.
Vitol a affirmé entretenir une relation commerciale avec NABEP, mais sans contrat à long terme. Elle n'a pas fourni de détails sur cette relation commerciale.
Trafigura n'a fait aucun commentaire lorsqu'elle a été interrogée à ce sujet.
Un avocat de Betancourt a déclaré que les accusations portées contre Betancourt avaient fait l'objet d'un examen approfondi par les autorités de plusieurs juridictions et qu'aucune inculpation n'avait été prononcée à son encontre.
Réunion à la Maison Blanche
Les choses se sont enchaînées rapidement après l'entretien entre Addison et Wright.
Le 9 janvier, Vitol et Trafigura avaient toutes deux obtenu leurs licences et Addison se trouvait à la Maison Blanche, côtoyant les PDG d'ExxonMobil et de Chevron lors d'une réunion télévisée avec Trump sur l'avenir de l'industrie pétrolière vénézuélienne.
"Nous sommes ici pour veiller à ce que vous puissiez acheminer tout ce pétrole à travers le monde au meilleur prix possible, afin que l'influence que vous exercez sur les Vénézuéliens vous garantisse d'obtenir ce que vous souhaitez", a déclaré Addison à Trump lors de cette réunion télévisée.
Le directeur général régional de Vitol, Ben Marshall, était également présent à la réunion et a remercié Trump., ouvre un nouvel onglet pour l'opportunité de commercialiser le pétrole vénézuélien.
Vitol a déclaré à Reuters qu'Addison ne disposait pas des compétences techniques nécessaires pour négocier un contrat international de pétrole brut, compte tenu de son expérience en tant qu'opérateur dans le secteur de l'essence, et qu'elle avait fait appel à Marshall et à l'équipe chargée du pétrole brut après l'appel du 5 janvier.
Trafigura était représentée lors de la réunion par son directeur général, Richard Holtum.
Dons politiques et antécédents professionnels
Selon les registres de la Commission électorale fédérale, Addison a été l'un des premiers soutiens de Vance, versant 300 000 dollars en 2022 au comité d'action politique "Protect Ohio Values" afin de contribuer à la candidature victorieuse de Vance à l'un des sièges de l'Ohio au Sénat des États-Unis.
Par la suite, Addison et son épouse, Shannon, ont versé 7 millions de dollars en 2024 à des comités d'action politique, dont 5 millions de dollars à "Make America Great Again", afin de contribuer à assurer le second mandat de Trump à la Maison Blanche, selon les registres de la FEC.
Selon trois personnes proches de leur relation, Addison admirait le style politique conservateur de Vance.
À cette époque, alors que les deux hommes resserraient leurs liens grâce à leurs affinités politiques, Addison tournait la page sur une période plus tumultueuse de sa carrière. En 2024, Vitol et SK Energy ont conclu un accord avec l'État de Californie pour un montant de 50 millions de dollars dans une affaire de manipulation des prix de l'essence, après une décennie de litiges. Addison avait été désigné comme le cadre le plus haut placé de Vitol impliqué dans ce complot présumé.
Ni Vitol ni Addison n'ont admis avoir commis la moindre irrégularité.
Vitol a refusé de commenter cette affaire pour cet article.
Addison n'a pas répondu aux messages lui demandant de s'exprimer sur cette affaire.
L'année suivante, en 2025, Addison a acheté un nouveau jet Embraer, comme l'indiquent les registres de l'Administration fédérale de l'aviation. Cet avion, dont le prix avoisinait les 14 millions de dollars, lui servait à effectuer des vols de plus en plus fréquents vers le Yellowstone Club, dans le Montana, où Addison affirme être en train de faire construire une maison, ce qui le place en compagnie de milliardaires, de magnats de la technologie et de célébrités hollywoodiennes.
Avant le début des travaux, le terrain non viabilisé d'Addison, d'une superficie d'un hectare, était évalué à 16,4 millions de dollars, selon les registres du Département du revenu du Montana.
D'après ces mêmes registres, Wright possède également une résidence près du Yellowstone Club, évaluée à 36,2 millions de dollars.
Addison a déclaré que l'appel de Wright le 5 janvier avait été l'un des moments forts de ses 17 années de carrière chez Vitol.
"Je suis très fier et très patriote que le gouvernement, par l'intermédiaire de Chris Wright, m'ait appelé pour l'aider à conclure cet accord", a déclaré Addison à Reuters.
L'obtention du contrat avec le Venezuela a également marqué son départ. Il a annoncé son départ de l'entreprise fin mars pour se consacrer à la politique et à l'énergie. Depuis, il a été nommé président du conseil consultatif sur la politique énergétique de Wright, qui a tenu sa réunion inaugurale en juillet.
Une note interne de Vitol concernant son départ à la retraite, à laquelle Reuters a eu accès, le décrivait comme "l'un des opérateurs les plus brillants de l'histoire de l'entreprise".
source : Resumen Latinoamericano