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- Sean O'Kane (sokane1) 𝕏 28 Septembre 2015
17 h 40: Officiel, la NASA confirme la présence d'eau liquide salée sur la planète rouge !
Cela a fuité, il y a bien de l'au salée sur Mars durant l'été. Une découverte historique. Suivez à 17h30 la conférence de la NASA ci-dessus.
SUSPENSE. Le rendez-vous est pris depuis le texte publié jeudi 24 septembre 2015 sur le site de l'Agence spatiale américaine. "La NASA est sur le point d'annoncer la résolution d'une énigme martienne" titre un succinct communiqué. La découverte en question sera rendue publique ce lundi 28 septembre à partir de 17 h 30 (heure de Paris), au cours d'une conférence de presse diffusée en direct sur Internet. Cette annonce fera suite à un article scientifique dont la publication est imminente dans le magazine Nature Geoscience. Toutefois, la liste des intervenants conviés à cette conférence organisée par la Nasa donne une indication assez claire de la nature de la révélation en question. En effet, outre les pontes de l'agence spatiale américaine que sont Jim Green (directeur du département des sciences planétaires) et Michael Meyer (responsable du programme d'exploration martienne), trois scientifiques sont invités à prendre la parole.
Il s'agit de Lujendra Ojha (l'institut technologique d'Atlanta), Mary Beth Wilhelm (centre de recherche d'Ames en Californie et l'institut de technologie de Géorgie) et Alfred McEwen (responsable de l'instrument d'imagerie HiRISE). Or, ces trois chercheurs viennent co-signer un article dans le cadre d'un congrès européen de planétologie qui se tient actuellement à Nantes. Cet article a pour titre "Preuve spectrale de la présence de flux de sels hydratés saisonniers sur Mars". Les auteurs y donnent effectivement une explication à un étrange phénomène observé sur Mars : l'apparition furtive de formations géologiques très particulières appelées Recurring Slope Lineae (RSL). Ces dernières se présentent sous la forme de zébrures visibles sur certaines pentes de cratères martiens. On les voit matérialisées par des flèches dans l'image ci-dessous :
Structures de type Recurring Slope Lineae (RSL) à la surface de Mars. ©NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona.
Ces zébrures, observables par l'instrument HiRISE (une caméra embarquée à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter), apparaissent en effet de manière saisonnière. Elles deviennent visibles lorsque la température de surface de la planète Rouge augmente, puis disparaissent une fois passé cet "été martien". Plusieurs hypothèses avaient été proposées pour expliquer ce phénomène : il pourrait être provoqué par un matériel volatil qui s'évaporerait avec la chaleur, par un flux de glace carbonique ou encore serait la preuve de remontées d'eau souterraine. D'après l'article issu du congrès de planétologie co-signé par les trois intervenants du lundi 28 septembre 2015, la bonne réponse est assez étonnante : ces formations géologiques sont dues à des mouvements d'eau saumâtre liquide à la surface de Mars.
De l'eau très salée coulerait régulièrement sur Mars
Cela est possible pour plusieurs raisons. Tout d'abord parce que "l'été martien" dont parlent les chercheurs est plutôt frisquet. En effet, ces formations géologiques se forment lorsque la température grimpe entre -23,15 et -0,1 °C. Mais comment de l'eau peut-elle couler alors que sa température est négative ? Pourquoi ne gèle-t-elle pas ? Parce qu'elle est extrêmement riche en sel. Or, le sel a pour propriété d'abaisser notablement la température de transformation de l'eau en glace. C'est d'ailleurs pour cela qu'on en répand sur les routes l'hiver afin d'éviter la formation des plaques de verglas. Et cette eau très salée a une autre propriété : elle est beaucoup moins volatile que de l'eau pure. Ce qui lui permet de rester plus longtemps exposée à l'atmosphère martienne sous forme liquide.
ÉTRANGE. La présence de ce sel a été confirmée par un autre instrument de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter : le spectromètre CRISM. Ce dernier a pour mission de repérer des minéraux formés sur Mars en présence d'eau. Et il aurait justement détecté la présence de sels hydratés au cœur de ces formations géologiques que sont les Recurring Slope Lineae. Mais d'où provient cette eau saumâtre qui coule ponctuellement le long des pentes des cratères de Mars ? Pour le moment... les scientifiques n'en savent rien. "Elle pourrait être née de la fonte de glace à la surface ou juste sous le sol" envisagent les chercheurs, tout en estimant que la présence de cette glace est très peu probable aux latitudes équatoriales où ont été constatées l'apparition de ces phénomènes géologiques. Pourrait-il s'agir alors de la décomposition de sels minéraux hygroscopiques (qui ont pour capacité d'absorber l'eau) ? Peu probable également dans une atmosphère aussi sèche que celle de Mars. Ultime hypothèse avancée : le largage saisonnier d'eau depuis une nappe souterraine, qui remonterait à travers la roche et se chargerait petit à petit en sels, au fur et à mesure de son évaporation. Là encore les mécanismes d'apparition de ces zébrures qui "coulent" le long des pentes semblent peu compatibles avec cette hypothèse. Si l'annonce de la Nasa est bien relative à ces étranges formations géologiques, le mystère est en réalité loin d'être résolu...
Flux saisonniers sur les pentes du cratère Palikir sur Mars qui indiquent des courants d'eau salée (HiRISE l'imagerie de la NASA)