Le gouvernement, aiguillonné par Bruxelles, envisage d'ouvrir à la concurrence la gestion des barrages hydroélectriques. Une mobilisation multicolore et transpartisane grandit pour défendre une gestion publique de ces infrastructures et du bien commun qu'est l'eau.
Jaune, vert et rouge : la manifestation organisée au barrage de Roselend (Savoie) ce samedi 22 juin sera multicolore. Si les syndicats pronucléaires d'EDF et les associations et politiques écolos opposés à l'atome se réunissent dans un même cortège, c'est que l'heure est grave. Gilets jaunes, CGT, Sud, Parti communiste, EELV, socialistes, et d'autres dénoncent en chœur l'intention du gouvernement de « privatiser » les barrages hydroélectriques. Ou, plus précisément, d'ouvrir leur gestion à la concurrence.
Quelque 150 barrages pourraient ainsi, dans les années à venir, voir leur gestion offerte au plus offrant, et basculer entre les mains d'opérateurs privés. Parmi les sociétés intéressées, on trouve Total (via Direct Énergie), le suédois Vattenfall, ou encore le Finlandais Fortum. Alors que l'hydraulique rapporte environ 1,5 milliard d'euros par an à l'État, « il y a un très fort lobbying des opérateurs, qui veulent récupérer une part de cette rentabilité », estime Fabrice Coudour, chargé de la question des barrages à la CGT Énergie.
L'affaire date d'il y a bientôt 15 ans [1], mais elle a été relancée début mars par la Commission européenne qui a mis en demeure la France de se conformer au droit de l'Union. Les barrages appartiennent à l'État français, mais sont gérés par des concessions attribuées pour la très grande majorité à EDF [2], détenue à 83 % par l'État français. Celles arrivant à échéance doivent désormais être ouvertes à la concurrence via des appels d'offres, réclame la commission.
Difficile de connaître les intentions de l'exécutif sur le sujet
Depuis, les collectifs de défense des barrages se multiplient. « On veut privatiser l'eau », proteste Jean Ganzhorn, Gilet jaune et installateur de photovoltaïque dans les Hautes-Alpes. Il a réussi, avec son collectif « Ne nous laissons pas tondre », à réunir plus de 1.000 personnes sous une pluie battante sur le barrage de Serre-Ponçon le 8 mai dernier. Des manifestations ont aussi eu lieu à L'Isle-Jourdain, dans la Vienne, au Tech dans les Hautes-Pyrénées, ou encore à Saint-Égrève en Isère.
Ajoutant leur voix à la mobilisation, plus d'une centaine de députés de tous bords communistes, insoumis, socialistes, républicains et même quelques marcheurs, dont Cédric Villani déposaient à l'Assemblée nationale le 5 avril dernier une proposition de résolution dénonçant comme « dangereuse et irrationnelle l'ouverture à la concurrence de ce secteur stratégique au plan économique, social et environnemental, qui s'adosse à un patrimoine financé de longue date par les Français et conservé en excellent état », et demandant au gouvernement d'y renoncer.
Pour l'instant, difficile de connaître les intentions de l'exécutif sur le sujet. Début 2018, Le Monde annonçait que des appels d'offres seraient lancés d'ici la fin de l'année. Cela n'a pas eu lieu. Désormais, les déclarations restent floues. Dernière en date, celle du Premier ministre, Édouard Philippe, le 12 juin dernier lors de son discours de politique générale : « Nous respecterons le droit européen, mais nous n'accepterons pas le morcellement de ce patrimoine commun des Français. »
« On est dans le royaume du "en même temps" ! dit la députée Delphine Batho, qui, quand elle était ministre de l'Environnement, en 2012, s'était opposée à cette ouverture à la concurrence. Dire que l'on respecte le droit européen veut dire que l'on va ouvrir à la concurrence, et s'opposer en même temps au morcellement implique de ne pas le faire... » Autre députée suivant le dossier de près, Marie-Noëlle Battistel croit savoir qu'« une annonce de la part du ministre François de Rugy, lors des débats sur la loi Climat énergie, est prévue pour la semaine prochaine [mardi 25 juin ou mercredi après-midi]. On a compris qu'il ne reviendrait pas sur l'ouverture à la concurrence. » À la CGT, Fabrice Coudour veut malgré tout y croire : « Jusqu'à il y a quelques semaines, [l'exécutif] semblait décidé. Mais, avec la mobilisation qui fait du bruit, et le contexte de la privatisation d'Aéroports de Paris, la donne est désormais différente. »
« Quelle sera la part de la biodiversité dans les cahiers des charges élaborés par les ministères ? »
S'ajoute à ces atermoiements le plan de restructuration d'EDF baptisé Hercule voulu par l'Élysée. Reporterre vous a expliqué que le projet est de nationaliser les activités nucléaires et de privatiser des filiales, notamment dans les énergies renouvelables, du groupe. Reste à savoir quelle serait la place de l'hydroélectricité. Une des options est que les plus grands barrages iraient dans la partie nationalisée, et que le reste des équipements hydrauliques serait inclus dans le lot ouvert aux capitaux privés. « Mais, on a l'impression que même EDF ne sait pas ce que le gouvernement l'autorise à faire », dit Fabrice Coudour.
Sans attendre les précisions du gouvernement, les opposants de l'ouverture à la concurrence peaufinent leurs arguments en faveur du maintien de ce qui s'apparente, pour eux, à un service public. Certains craignent pour la sécurité, qui pourrait ne pas être aussi bien assurée par des opérateurs cherchant avant tout la rentabilité. D'autres soulignent les pertes économiques qu'engendrerait un système géré par une multiplicité d'acteurs devant sans cesse se coordonner plutôt que par un seul.
Surtout, tous insistent sur le fait que, en plus de produire de l'électricité, les barrages ont de multiples usages. Les lacs de retenue sont devenus des espaces de loisir, de tourisme, de pêche et servent de réserve d'eau pour l'agriculture ou même les populations, les barrages servent à écrêter les crues et doivent maintenir des débits suffisamment importants pour le refroidissement des centrales nucléaires... ou pour la biodiversité. « Les concessions dureraient 30 ou 40 ans, prévoir les usages pour une durée aussi longue serait rigoureusement impossible, et chaque changement impliquerait une renégociation du cahier des charges et des coûts supplémentaires », estime Philippe André, de Sud Énergie, coauteur d'un rapport regroupant des paroles d'experts d'EDF sur les barrages. « À Serre-Ponçon (Hautes-Alpes), le remplissage estival pour le tourisme est fait gratuitement, et il faudrait désormais le payer », craint de son côté Jean Ganzhorn, le Gilet jaune des Hautes-Alpes. « Quelle sera la part de la biodiversité dans les cahiers des charges élaborés par les ministères ? » demande aussi Pierre Janot, président des Amis de la Terre Isère.
« L'eau est un bien commun, de première nécessité »
Philippe André rappelle également le contexte du changement climatique : « Une étude du ministère de l'Écologie indique que les débits d'étiage [le débit minimal observé sur un cours d'eau dans l'année] vont être divisés par deux dans les 30 ans à venir. Or, les trois quarts de l'eau de surface en France sont stockés dans les barrages gérés par EDF. C'est le plus mauvais moment pour confier le robinet au privé ! »
L'hydraulique représentait par ailleurs, en 2017, plus de la moitié de l'électricité d'origine renouvelable produite en France (et 10 % de l'électricité produite au total). « Si on a vraiment pour objectif de faire baisser le nucléaire et d'augmenter les renouvelables, l'hydroélectricité est un outil nécessaire et stratégique pour y parvenir », estime Marie-Noëlle Battistel. « Les barrages ont deux qualités : ils peuvent stocker l'énergie et être démarrés très rapidement. Donc, ils sont indispensables pour compenser le côté intermittent et non pilotable de l'éolien et du solaire », explique Philippe André. « L'eau est un bien commun, de première nécessité », résume Marie-Noëlle Battistel.
« Sans ouverture à la concurrence, il n'y aura pas d'amélioration de la situation existante », avertit au contraire Marc Boudier, président de l'Association française indépendante de l'électricité et du gaz (Afieg). Le ministère de la Transition écologique a déjà indiqué les trois critères qui pourraient présider au choix entre les candidats en cas de mise en concurrence : des investissements pour augmenter la performance des barrages, une gestion durable de l'eau conciliant les différents usages et une redevance suffisante pour l'État et les collectivités locales. « La compétition fera émerger ce qu'il y a de meilleur pour la collectivité en fonction de ces trois critères », poursuit Marc Boudier. « Par ailleurs, il faut équiper de façon plus moderne les barrages, il est normal de considérer que tous ces investissements peuvent être le fait de plusieurs entreprises et pas d'une seule. EDF est déjà sollicitée par énormément de besoins de financement, notamment dans le nucléaire. » Quant aux inquiétudes sur la sécurité, « l'hydraulique est un secteur extrêmement réglementé », rassure-t-il encore.
Pas de quoi convaincre les opposants à la libéralisation. Les pistes pour mettre les barrages français à l'abri des appétits privés et des injonctions de la Commission européenne sont multiples : la CGT propose de faire d'EDF un service d'intérêt économique général (Sieg), Delphine Batho 𝕏 propose de qualifier l'hydroélectricité de « service d'intérêt général » via la loi (son amendement a pour l'instant été déclaré irrecevable), Jean Ganzhorn propose une coopérative citoyenne à « réinventer ».
Ce dernier a d'ailleurs créé une banderole de 100 mètres de long à brandir sur les barrages : « Quand tout sera privé, on sera privé de tout. » « On a réussi à réunir des personnes qui n'avaient jamais manifesté ensemble », se réjouit-il. Fait rare, « il y a une véritable unanimité syndicale », ajoute Fabrice Coudour, à la CGT. « On va continuer, on peut faire autant de mobilisations que de barrages », avertit Pierre Janot, pour les Amis de la Terre.